白玉の昊 急章 ③

9 柘榴

　　　　　　　　　＊

　五日目と六日目は、璋璞（しょうはく）の訪（おとな）いもなく、ただ静かに過ぎ去っていった。凡（おおよ）そ、この二日間はそうなると決まっている。保食（うけもち）もそうと承知の上で、その内に鵠（くぐい）と水泥（すいどろ）に今後の動きを指示し、自身も酒と薬の量を少しずつ減らす。

　その二日を過ごす己の胸の内に、ぽっかりと開いた穴がある事を保食が自覚したのは、果たして何時の頃からだったか。

　例えるならば、それは柘榴（ざくろ）のような手触りの穴だ。

　甘く、酸（す）い、そして飲み下（くだ）しにくい。

　それは恐らく、璋璞の傍（かたわ）らにある時に感じている事と同じ、ある種の居たたまれなさが凝縮されたものなのだろう。

　それが胸の内に浮いているのだ。

　その穴を持て余（あま）し、保食は己の身を褥（しとね）の内で、ぎうときつく掻（か）き抱（いだ）く。ふとした瞬間に触れてくる、ごつごつと傷（いた）みの激しい武人の指先の熱や、薫香（くんこう）ではなく、璋璞（しょうはく）自身の肌の匂いを思い出す。その気配を模（も）して――己が指で、自身の首筋に触れる。

　保食――そう、低く甘い声で、男は己の名を呼ぶ。それは耳の奥ではなくて――胎（はら）の内に響くのだ。

　身の内から、はしたなくも熱い物が込み上げる。その場所が、ぞくりと、疼（うず）く。

　甘い熱に塗（まみ）れた溜息を、震（ふる）えながら吐き出す。

　否定など、当の昔に諦（あきら）めた。二十五の女の身体に、あの男の色香は毒だ。

　惚れた男に組み敷（し）かれたいと望んで何がいけない。

　分厚い筋肉に覆（おお）われた背中に、爪を立てたいと望（のぞ）んで何が拙（まず）いというのか。

　あの両（りょう）掌（てのひら）が、夫々（それぞれ）己の両の膝裏を強く掴（つか）むのだ。そうして、膝と胸が着くほどに、ぐいとこの身を折り畳（たた）む。勢（いきお）い腰がわずかに浮く。熱に浮かされ情欲にまみれた男の眼差しが、ねっとりと己を見下ろす。あられもなく晒（さら）された秘所を目前にして、ごくりとその喉仏を鳴らす。その時、きっとあの白髭鬚（はくししゅ）は、己の乳首（にゅうしゅ）を誑（たぶら）かすように撫でるのだ。

　そんな事を観想して何故赦（ゆる）されない。疼（うず）く場所を探られて、みしみしと、力（ちから）尽（ず）くで割り込まれる事を希求して――

　結局、嘆息（たんそく）で終わる。

　妄念に弄（もてあそ）ばれるだけの、滑稽な女の独（ひと）り寝（ね）。

　その報（むく）われなさに、一人虚脱するしかないのだ。

　迎（むか）える最後の日、目の前に現れる男は、いつも清潔でやわらかな微笑を浮かべている。保食が妄念の内に汚（よご）した男など、どこにも存在しない。低く深い声音で別れを告げる璋璞を前に、こちらも清廉潔白なフリをして、乙女の微笑みを浮かべて。

　馬鹿野郎。

　どうして奪わない。

　涙ぐんで見送るのは、名残惜しいからではなく、悔しいからだ。

　いつも。

　七日目の夜の空気は、底冷えが強かった。

　ちゃぷり、と湯の表（おもて）で、天井から落ちた滴（しずく）が跳（は）ねる。

　ぼんやりと、その滴の生んだ波紋（はもん）を眺（なが）めながら、保食（うけもち）は顔の半分を湯舟に沈めた。

　こぽり、とひとつ、小さなあぶくを吐く。

　この日は何故か、常よりも時間をかけて、ぬか袋で己の肌を磨（みが）いた。かけた時間と手間の分、知らぬ間に湯もぬるんでいる。

　――もしかしたらという予感は、はじめからあったのかも知れない。

　だから、そうして湯を使っている時に、突然傍（そば）仕（づか）えの女が璋璞（しょうはく）の訪（おとな）いを知らせて来た時も、驚きはしたが、さして慌（あわ）てはしなかった。それでも幾分かは急（せ）いて湯から上がる。

　ざばり、と湯が溢（あふ）れて流れた。

　少なからぬ焦燥は、ある。肌身を伝う水滴を拭（ぬぐ）うための手元がもたつく。璋璞が七日目の昼に邸（やしき）を訪うのは常の事だったが、今回はそれがなかったのだ。

　保食（うけもち）は――暫時（ざんじ）躊躇（ためら）ってから、女に邸から出るよう言った。女は小さく首肯すると、そのまま脱衣所を出て行った。

　保食は、ふぅと浅く強い息を吐き出す。先日は裏に鵠（くぐい）を控えさせていたが、今日は水（すい）泥（どろ）と共に任を委ねていた。

　つまりこれで、邸内には本当に璋璞（しょうはく）と自分の二人だけになるのだ。

　待たせていると聞いた離れまで、小走りに回廊を渡る。湿（しめ）り気が残る肌の上に纏（まと）った襦袢（じゅばん）姿を見せるのも、濡（ぬ）れ髪を見せるのも初めての事だ。

　廊下の角を曲がると、先日のように濡れ縁に腰掛けて待つ璋璞（しょうはく）の姿が目に入った。そのあまりの無防備さに、保食は思わず、表情や態度を取り繕（つくろ）いそびれた。困惑顔をそのまま向けた保食に、振り向いた璋璞は笑った。保食は、本心から溜息を零（こぼ）した。

　今年の桜は、散り急ぎ過ぎたのだ。

「こんな刻限に、先触（さきぶ）れもなくいらっしゃるなんて……」

「うん？　いけなかったか？」

「いけませんよ。こんな形（なり）で御前（ごぜん）に出たくはなかったです」

「でも、追い返しはしないのだな」

「そんな事――わたくしに出来ようはずがございませんでしょうに」

　璋璞の目が、庭に向けられた。

「俺が右将軍だからだろう」

　保食は呆気（あっけ）にとられた。我が耳を疑った。

　璋璞がこんな物の言い方をしたところを、己はついぞ見た事がない。まるで詰（なじ）るような、責めるような色を含んだ言葉だ。誤解でも聞き間違えでもなんでもない。璋璞は、己が禁軍だから拒まないのだろうと、そう言ったのである。何を言っているのか。当たり前じゃないか。それが本来当然の事だろう。それが自分達の間に横たわる関係だ。しかし、彼はそれが不服だと言っているのだ。

　これは――間違いない。

「璋璞様、まさか、御酒（ごしゅ）を召し上がっていらっしゃいましたか？」

「うん？　――ああ、お主の所の下男が運んできたのだが」

　思わずぐっと喉を鳴らした。水（すい）泥（どろ）だ！　やられた。選ぶ自由があるだどうだと嘯（うそぶ）きながら、あれはこういった事を素知らぬ顔でやるのだ。恐らくは今頃、邑長邸に留まる禁軍全員が飲まされて潰（つぶ）されている。その上で璋璞一人がここへ来るよう仕込みをしたはずだ。

　――鵠や浩宇（こうう）では、ここまで滅茶苦茶な真似はしない。

　保食は眉間に皺を寄せた。溜息を零（こぼ）すと、ゆっくりと璋璞（しょうはく）に歩み寄り、その隣に並んで座った。

　水泥が運んだと言うならば、璋璞が口にしたのは、いつも保食が薬と共に飲んでいるやたらと度数の高い古酒のはず。璋璞は先日の酒宴より明らかに酔っていた。泥酔と言ってもいい。

　状況的にやや拙（まず）い、という事は頭では分かっていた。まだ自分も完全には酒が抜けていない。

　それでも、璋璞の体温を近くに感じられるこの瞬間に、保食の身の内は柘榴（ざくろ）のように疼（うず）いた。

　湿（しめ）り気の残る保食の肌と、璋璞から零（こぼ）れ出る酒気（しゅき）が、ねっとりと粘り、絡（から）み合うのを感じていた。