横禍負うか桜花追うか逢花謳歌

二、逢花謳歌

「嘉兵衛（かへえ）。起きてるかい、嘉兵衛」

　昇り始めた太陽が空を朱鷺（とき）色に染める頃、頼朝を名乗る男は嘉兵衛の元を訪れた。出会った日と同じく、長春色の中着に桃色の小袖、衿元から覗く幾重にも重なった市松模様が華やかだ。金の刺繍が施された薄緑の長羽織も、少しも色褪せていない。

「覚えてるかい、初めて会った日のこと」

　老齢の嘉兵衛は夢と現（うつつ）の間で、そして現世と常世の狭間で朦朧（もうろう）としていた。それでも構わず、男は話し続ける。

「オレの元で死なれちゃあ何とも寝覚めが悪いじゃねえかと思って、首を括ろうとしていたアンタを止めたが、本当に止めて良かったよ」

　昔を懐かしむように目を細める男の整った横顔が、朝日に照らされる。同じく照らされた嘉兵衛の顔には、幾つもの深い皴（しわ）が刻まれていた。首を括ろうとしていたのは、もう何十年も昔の話だ。

「だって、アンタは咲き誇るオレを見事だと言い、傍（かたわ）らに店まで構えてくれたんだ。今じゃあもう、少しも寂しくなんてなくなった」

　桜を見上げる人々の感嘆の声、宴席を彩る三味線や筝（こと）の風流な音。酔っ払いが歌う、調子が外れた旋律すら愛おしい。独りぼっちで咲いて散るだけの寂しさもまた、何十年も昔の話になった。

「アンタと出会えて良かったよ」

　嘉兵衛の老いた口元が、ほんの僅かに上がったように思えた。まどろみの中で男の言葉が届いたのだろうか。それとも陽光がみせた幻か。

「もう直（じき）お迎えが来ちまうな。でもオレは一緒に逝ってやるほど殊勝じゃあねえ。だから、せめてこいつをやるよ。アンタの最期を飾る花束だ」

　男は手折った桜の枝を嘉兵衛の枕元に添えると、まるで桜吹雪に紛れるように消え失せた。

　嘉兵衛は麗らかな春の日差しの中で、美しく咲いた桜と共に眠っている。