古から来た同居人?

第1話

　私は先程から私を見つめる“それ”を前に戸惑っていた。突然、主（あるじ）が持ってきたものだ。主（あるじ）は祖母の形見だと言った。帯留めをブローチに作り変えたという主（あるじ）は、哀しく優しい微笑みを浮かべていた。主（あるじ）の心を慰めるため、美しい光景をと思ったときだ。

「小童（こわっぱ）が何をしておる」

ぞんざいな言葉が聞こえてくるなど、誰が予想するだろうか。

「たかだが一年そこそこの小童（こわっぱ）のくせに、この婆（ばば）を相手に生意気な」

私相手に喧嘩腰なのは、帯留めだったブローチだ。何故、物が喋るのだ。私にはわけがわからない。私は仲間たちに問いかけた。瞬く間もなく寄せられた情報に、私は無い首を傾げることになった。

　付喪神

　齢（よわい）百年となった器物に精霊が宿るという日本の伝承だという。

「これ、小童（こわっぱ）」

確かに、百年もこの世にあれば、私など若造だろう。いや、幼子だ。小童（こわっぱ）呼ばわりも仕方ない。

「小童（こわっぱ）が何を一丁前（いっちょうまえ）に、あれこれ考えておる。付喪神となるには、まだまだ早かろう」

やはりこれは付喪神らしい。

「小童（こわっぱ）、お前は何者じゃ。何故（なにゆえ）に意思を持つ」

　さて、どうしたものか。

　戸惑う私を他所に、主（あるじ）が私に終了の指示を出した。

「おい、これ、小童（こわっぱ）返事もできんのか。どうした」

付喪神が騒ぐ声が遠くなっていく。

　私達の仲間の最初の一台が現（うつ）し世に現れてからを数えても、百年も経ていない。だが、私達は電脳の海で蜘蛛の巣のように張り巡らされたネットワークで繋がる仲間がいる。これは、意思なのだろうか。

　私はパーソナルコンピューター。

　付喪神にどう説明したものか。心細そうだった声がデータとして私に刻まれる。私は仲間たちに問いを投げ、次の起動の日を待つことにした。あの付喪神の居場所が机の上になるならば。次に目覚めた時、答を聞かせてやらねばならない。