違う世界のいきもの

第23話

　泣き疲れていつの間にか眠っていた。

　こんなに泣いたの、いつぶりだろう。私は幼い頃からあまり泣かない子どもだったから、本当に覚えていない。

　汗で体が冷えて寒気がする。とりあえず体を起こして座ったはいいものの、そこから動く気力が湧かない。

　時計を見ると午後7時前を指していた。いつもなら夜ご飯を食べる時間だけど、帰りに買ってくる予定だったから用意がない。

　お腹は空いているけど、今から外に出ようとは思えなかった。

　私は抜け殻みたいな体を強引に動かしてリビングに向かった。

　何かあるかなと思って棚を開けると、カップ麺が一つだけあった。多分、父が食べる予定のものだ。

　一瞬迷ったけど、私はそれを食べることにした。

　ポットに水を入れて沸かし、沸いたお湯を注いで5分待つ。待つ間も何もせず、ただ椅子に座っていた。

　テレビもつけず、静かな部屋で一人カップ麺を食べ終える。

　部屋に戻ると、父にメッセージを送った。

『カップ麺食べちゃったから、必要なら何か買って帰ってきて』

　それから私はシャワーを浴びて、髪もろくに乾かさないままベッドに倒れた。

　さっき寝たはずなのにまた眠気に襲われて、微睡みの中を彷徨う。

　……春ちゃんから、何も連絡来てなかったな。

　当たり前だ。私の方から突き放して、逃げ出して、何を期待しているんだ。

　明日からのことを考えるだけで、息が詰まりそうになる。

　逃げ出した後悔が、今更全身を襲ってくる。

『わたしは……風花ちゃんとずっと友達でいたい……』

　友達でいたいって、言ってくれた。それなのに、私は突き放すように逃げ出した。

　今からでも謝れば、今まで通りでいられるかもしれない。

　春ちゃんは優しいから。

　結局私は、春ちゃんがいないと生きていけないんだ。恋人にはなれないとわかっても、誤魔化してでも一緒にいたいと思ってしまう。

　謝らなきゃ。

　明日、謝ろう。

　それで何も報われなかったら、その時はその時だ。

　大丈夫、まだ春ちゃんと出会って三ヶ月も経ってないんだから。人生のうちのたった三ヶ月なんて、たかが知れている。

　どうせいつしか埋もれて消えていく記憶なんだから。

　翌日、空虚な体に勇気と諦念を詰め込んで、引きずるようにして学校に来た。

　これから春ちゃんに会うこと、話すことを考えると、昨日の春ちゃんの悲愴に満ちた顔を思い出して苦しくなる。

　それでも、私は春ちゃんに謝らないといけない。

　他の誰でもない、春ちゃんのために。

　春ちゃんは私のことなんて気にしなくていいよって、ちゃんと伝えなきゃ。

　その先にある未来が、私にとってどれだけ暗いものだったとしても。

　いつも通りの時間に教室に着く。春ちゃんはまだ来ていない。

「あっ、風花ちゃん」

「光ちゃん。おはよう」

「おはよう……まだ体調あんまりよくなさそうだね……」

「……まだ寝不足が続いてて」

　光ちゃんに甘えたかったけど、今じゃない。ちゃんと春ちゃんに謝ってからだ。私は逃げない。

「そう？　保健室行きたくなったら遠慮せず言ってね」

「うん」

　光ちゃんは春ちゃんの気持ちが見えていた。

　それはつまり私の恋が叶わないことも知っていたということだ。

　教えてくれればよかったのに、なんて思わない。それができないのは重々承知していた。

　むしろそれを知った上で、応援すると言ってくれた。その優しさだけが、私の真っ暗な心を少し照らしてくれていた。

「ありがとう、光ちゃん」

「うん、無理しないでね」

　あとで泣きついちゃうかもしれないけどごめんね。

　光ちゃんは昨日同様、あまり喋らずに私をそっとしておいてくれた。

　もうすぐ来る春ちゃんを待つ。目を閉じて、その後のことをシミュレーションする。

　まず春ちゃんを廊下に連れ出して、二人になれる場所に行く。そして、昨日のことを謝って、お友達でいたいことをちゃんと伝える。

　時間に余裕はないから、迅速に。朝のタイミングを逃すと、次はお昼か放課後になってしまう。それは嫌だった。あまりこのままの状態が続いてほしくはない。

　5分過ぎ、10分過ぎ、いつもならもうとっくに来ているはずの時間になっても、春ちゃんは来なかった。

　まさか、と嫌な予感が過る。

　先生が入ってきて、あと1分でホームルームが始まるという時間。光ちゃんは空の春ちゃんの席を一瞥して、私に控えめな声で話しかけた。

「小山さん、来てないけど、何か聞いてる？」

「……ううん」

　何も聞いていない。けれど、心当たりはある。私だ。

　春ちゃんはもう私と会いたくない？

「はぁ……はぁ……」

　そう思われても仕方ないぐらい、嫌われてしまったのか。

「風花ちゃん、大丈夫？」

「っ、はぁ……」

　もう、とっくに終わっていたのか。

「保健室っ！　行こ！」

「ぅ……」

　謝ることすらもできない、私は。

「先生、高瀬さん保健室に連れていきます！」

　光ちゃんに手を引かれ、チャイムが鳴ると同時に教室を出た。

「大丈夫？　歩ける？」

　声が出なくて、私はこくりと頷く。

　光ちゃんに支えられてしばらく歩いて、保健室にたどり着いた。

「失礼します。先生は……いないね」

　保健室。私が春ちゃんへの思いを自覚した場所。来るのはあの時以来だった。

「ベッド使わせてもらおう」

　光ちゃんは私をベッドまで引っ張って、肩を支えながら寝かせてくれた。

　呼吸はさっきより落ち着いて、光ちゃんと二人きりなことに少し安心する。

「じゃあわたしは先生呼びに……」

　私は反射的に光ちゃんの手首を強く握っていた。一人になるのは、押しつぶされそうで怖かった。

「……先生来るまでここにいるね」

「ん……ありがと」

　光ちゃんは私の手を優しく握って言った。

「ほら、先生にはわたしが説明するから、寝てていいよ」

　そんな、光ちゃんの優しさに甘えてしまいたくて。

「私、春ちゃんにフラれちゃった。嫌われちゃった……」

　零れ落ちるように、そんな言葉が口から漏れた。

「え……」

　消え入りそうな光ちゃんの声は、保健室の扉が開く音にほとんどかき消されてしまっていた。

「あ……」

　それに気づいた光ちゃんは、すぐに立ち上がって私のそばを離れてしまった。

「おう園山。どうしたんだ？」

「えっと、高瀬さんが寝不足で気分が悪いそうなので連れてきました。ベッド使わせてもらってます」

「そうか、ありがとう」

　二人のそんなやりとりが聞こえて、すぐに先生がこちらに顔を出した。先生と会うのもあの時以来だ。

「大丈夫かー？」

　そう言って先生は私の額にそっと手を当てた。

「熱は……ないな。好きなだけ寝てていいから、ゆっくり休みな」

「あ、ありがとうございます」

「園山はもう戻りな」

「あ、はい。失礼します」

　光ちゃんはそう言ってすぐに戻ってしまった。寂しいけど、しょうがない。

「そうだ、くまちゃん使うか？」

「あ……」

　先生はかわいいペットを抱き上げるようにして、例の巨大なクマのぬいぐるみを棚から取り出した。

　あのぬいぐるみは、春ちゃんが気に入って可愛がっていた。クマさんを抱きしめる春ちゃんの姿が脳裏に浮かんで、切なさが込み上げる。

「……いえ、大丈夫です」

「そうか……」

　残念そうにする先生には申し訳ないけど、今は春ちゃんのことをあまり考えたくなかった。

「じゃあ、おやすみ。何かあったら声掛けてくれ」

　そう言って先生はベッドを囲うカーテンを閉じた。

　限界近い心と体をこれ以上締め付けないように、何も考えないようにして目を閉じる。するとぬるま湯に沈んでいくように、私はあっという間に眠りに落ちていった。