違う世界のいきもの

第18話

「ねーねーお二人」

　金曜日。帰りのホームルームが終わって、いざ文芸部へ向かおうとした時、クラスメイトの子に声をかけられた。

　名前は確か……そう、宮下（みやした）さん。いつも気だるげで、一人でいることも多い子だ。この学校では珍しく、ときどき授業中に寝て注意されている。

「どうしたの？」

「ちょっと小山さんに用事があって。いいかな？」

「わたし？」

　春ちゃんは私の方を見る。いい？　という目をしてるけど、私が決めることではないので頷いた。

「ごめんねー。ちょっと美術室の方に来てほしくて」

「美術室？」

「うん。あ、あたし美術部なんだけどー、実はモデルをお願いしたくてさー」

「モデル？」

　春ちゃんはちょっと驚いた様子だけど、私は大して驚かなかった。存在が芸術だし。

「小山さんって、ちょーぜつびしょーじょじゃん？」

　わかる。

「え……いや、えっと……」

「忙しいならいいんだけどねー」

　一応執筆作業はあるけど、進捗は滞りなく、締切までには余裕で間に合いそうだ。だから忙しいというわけではない。残念ながら。

「どうしよう……いいかな？」

　春ちゃんはこちらに振り向いて、心配そうに問う。

　そりゃあ、行ってほしくはないけど……私が決めることじゃない。

「春ちゃんは、行きたい？」

　寂しさを極力声に乗せないようにして言う。

「…………」

　春ちゃんは少し下を向いて考え込んだ。

　宮下さんには悪いけど、断ってほしい。貴重な二人の時間を、他の人に取られたくはなかった。

「服脱いでーとか言ったりしないから、そこは安心していーよ」

「服！？」

「！？」

　心臓に悪いから冗談でもそういうこと言わないでほしい……

「えっと、美術部って何人ぐらいいるの？」

「んー？　10人ぐらいだけど。小山さんをモデルに描くのは一人だけだよ」

「あ、そうなの」

　いっぱいの人に見られるの、苦手なのかな。春ちゃんは宮下さんの返答を聞いてちょっとほっとしていた。

　春ちゃんは安心してるけど、それは宮下さんと春ちゃんが二人きりになるということで、私としては安心できない。

　いやでも大勢に囲まれるのもそれはそれで嫌だな……

「……うん、ちょっと、行ってみようかな」

　春ちゃんの結論はそれだった。

　なぜかフラれたような気持ちになるも、春ちゃんの決断なら仕方がない。独り占めなんてできないのは元から分かっていたはずだ。

「おーありがとー。じゃ、準備できたら美術室来てねー」

　宮下さんはそう言うとさっさと教室を出て行った。一緒に行かないんだ……

「風花ちゃんはどうする？　文芸部行く？」

「え、どうしよ……部長さんいるかな」

　スマホを確認すると、グループチャットで部長さんが鍵開け報告をしていた。つまりいる。

　春ちゃんがいないと行かない、っていうのもあんまりよくなさそうだし、部長さんにも申し訳ないし……

「んー、行こうかな」

「そっか。じゃあ早めに終わったらそっち行くね」

「うん」

　一緒に帰りたいし、ぜひとも早めに終わってほしい。

　教室を出て春ちゃんと別れ、一人で部室へ向かう。部室棟を一人で歩くのは初めてで、妙な緊張感があった。

「こんにちはー……」

「高瀬さん、こんにちは。あら、高瀬さん一人？」

　部室には相変わらず部長さん一人。既に機関誌に寄稿する小説は書き終えたらしく、手元には文庫本を開いていた。

「はい。春ちゃん、美術部の人にモデルを頼まれちゃって……早く終わったら来るって言ってました」

「へぇそうなの。小山さんかわいいものね」

　綺麗ではなくかわいいと言うのが部長らしい。気がする。

「高瀬さんはお願いされなかったの？」

「え、何をですか？」

「モデルさん」

「えっ、いやいや、私じゃモデル足り得ないですよっ」

　こんな影の薄いペラペラの人間、誰がモデルにしたがるんだ。

「えー、高瀬さんだってかわいいのに〜」

「そんなことないですってば……」

　なんか最近やたらかわいいって言われる気がする。悪い気はしないけど、反応に困る。

　それを言うならなら、本を読んでる部長さんの方が絵になりそうだと思う。さらさらロングヘアは春ちゃんに負けず劣らず綺麗だ。

「今日はどうするの？　本文は小山さんが書いてるのよね？」

「はい。とりあえずは昨日書いた分の見直しと、今後のアイデア出しのつもりでした」

「そう。ふふ、頑張ってね」

　部長、いつもよりご機嫌な気がする。何かいいことでもあったのかな。

　読書に戻った部長さんを見て、私も作業を開始する。

　今のところ書けているのは導入の部分とクライマックスだ。

　導入の部分は昨日書き終わったばかりだから、導入とクライマックスで齟齬が無いかとか、不要な重複情報が無いかとかを見ていく。と言っても、もう既に何回も読んでるから大丈夫だとは思う。

　春ちゃんの書いた小説を、今世界で唯一読むことができるのだと思うと、何物にも代えがたい優越感があった。

　春ちゃんが書く文章は柔らかくて優しくて、読んでて自然に笑顔になってくる。春ちゃんが書いたという色眼鏡付きかもしれないけど。

　何度も読み返して、今後のためのアイデアをメモしていく。途中からは部室にある小説を読んで、そこからアイデアを拾ったりもした。

　そんなこんなを一時間ほど続けていると、スマホが震えた。開くと春ちゃんからのメッセージだった。

『今日は行けなさそう……だから先に帰ってて！』

　その後にうさぎのキャラが「ごめん！」と言っているスタンプが送られてきた。

　しゅん、と気持ちが萎む。

　まあ、絵なんて一、二時間で描けるものでもないか。

『わかった。また来週ね』

　と送って、私はスマホを閉じた。

　文字だけのやりとりは声に感情が出ないから楽だ。隠そうとしなくても寂しさを悟られない。

　ふぅ、と一息ついて時間を確認する。もうすぐでいつも帰る時間だ。

「高瀬さん？　大丈夫？」

「えっ」

「浮かない顔をしていたから。どうしたの？」

　部長さん、本に熱中しているように見えてたのに、いつの間にこっちを見ていたんだろう。

「春ちゃん、今日は来れないみたいです」

　私、浮かない顔してたんだ。

「そうなの……じゃあ、今日はもうおしまいにする？」

「……はい」

　片付けと戸締りをして、鍵を返しに職員室へ向かう。

「高瀬さんは、小山さんがいないと寂しい？」

　途中、ふと部長さんがそう声をかけてきた。

　私一人じゃ物足りない？　と、言外に問われているようで、返答に迷う。

「……はい。寂しいです」

　今の私に、強がれるほどの元気は無かった。部長さんの優しさに甘えたいのかもしれない。

「――私ね、今日高瀬さんが一人で来てくれて嬉しかったの」

「え？」

「小山さんがいない方がいいってわけじゃなくてね。小山さんがいなくても来てくれるんだって思って」

「あ……」

　今日部長さんがご機嫌だったのはそういうことだったんだ。

　私、やっぱり春ちゃんに付いてるだけの子に見えてたんだなぁ。まあ入部動機もそうだったし、当然かもしれない。

　でもそれなら、今日は来てよかった。

「文芸部は高瀬さんの居場所でもあるから、部のことを好きになってくれてるなら嬉しいわ」

「部を好きに……」

　どう、なんだろう。私は文芸部が好きなのかな。

　わからないけど、部長さんとこうやって話す時間は……結構、好きかもしれなかった。

　職員室に鍵を返して、校門前で部長さんと別れた。部長さんは光ちゃんと一緒でこの近くに住んでいるらしい。

　次春ちゃんに会えるのは月曜日かぁ。

　遠いなぁと思いながら、駅までの道を一人歩く。一人で帰るのも久しぶり……っていうか、入学してからは初めてか。

　自ら一人を選んで、それからあんなに長い時間一人でいたのに、今は一人でいることがこんなに心細い。

　駅に着いて電車に乗って、スマホを開く。と、光ちゃんからメッセージが来ていた。乾いた心に水が与えられたような気持ちになる。

『明日二人で遊ばない？』

　明日……って、光ちゃん部活じゃないのかな。

　断る理由はないので『いいよ。光ちゃんの家？』と返す。

　そういえば光ちゃんとお出かけってしたことないなと思いながら、ツイッターを見つつ返事を待った。

　返事が来たのはもうすぐうちの最寄り駅に着く頃で、

『うん、13時ぐらいにうちに来て〜』

　ということだった。

　明日の部活が急に休みになったとか？　それで私を誘ってくれるの、嬉しいな。

　ＯＫ！　のスタンプを送って、ちょうど着いた駅に降りる。

　今日は満足に春ちゃんと過ごせなかったし、明日は楽しんじゃおう。土日とも一人だったらさすがに辛かった。

　突然のお誘いに感謝しつつ、私は晩ごはんを買いにコンビニに寄ってから家に帰った。