雨に呑まれる星明かり

03 ライラ

　噴水広場に差し掛かると、沢山の人間が集まっているのが見えた。「王政反対」「民衆による政治を」「打倒王政！」――そんな言葉が書かれたプラカードを持った人々が、デモ活動を行っているようだった。僕とリーシアはそれを横目で見ながら、歩き続ける。彼等の大声が、平穏に見える町の中で響いていた。

「ああいう風に、自分の考えを真っ直ぐに伝えられるのって、素敵だよね」

「リーシアはそう思うんだ。優しいね」

「優しい……？」

　リーシアはきょとんとした顔で、僕の方を見た。その反応が少し可笑しくて、僕はそっと笑った。

　この国は王政によって統治されていて、多くの民衆はそれを快く思っていない。不透明な政治、高額の税金、杜撰（ずさん）な〈ホシバミ〉対策辺りが、その主な理由だろう。

　特に、〈ホシバミ〉による殺戮（さつりく）が定期的に起こっているにも関わらず、王族は解決策を見出そうとする様子がなかった。僕とリーシアの住んでいるホムタルア村でも、王族に強い敵意を持っている人間は多かった。

　僕は正直なところ、そういう嫌悪のようなものは余りなかった。敵意を持つには現状に不満を抱くことが重要で、リーシアさえいれば他はどうでもいいと思っている薄情な自分が、確かに存在していた。

「あっミナセ、見えてきたよ！」

　彼女の指差す方を眺めて、僕は頷いた。リーシアは「ほらっ、早く行こう」と笑って、僕の右手を取る。驚く暇もないまま、僕は彼女の柔らかな手の感触をただ感じていた。

『ライラ』は華やかな雑貨店で、僕はリーシアに連れられて何度か訪れたことがあった。木製の棚の上に様々な雑貨が置かれていて、見ていると何だか楽しくなる。僕は視線を彷徨わせながら、髪飾りのスペースに向かっているリーシアの背中についていった。

「あった、これだよ！」

　リーシアは表情を明るくして、僕の肩を叩いた。彼女の視線の先には、花をモチーフにしたヘアピンが幾つか置かれていた。何種類かの色があって、どれも可愛らしかった。

「へえ、いいじゃん。どれにするの？」

「うーん、どうしようかな……迷っちゃうね。ミナセはどれがいいと思う？」

「どれも素敵だと思う」

「それ、微妙な回答だよ？」

　リーシアは口元に手を添えて笑いながら、再びヘアピンの方を向いた。一分ほど悩んだあとで、「これにする」と言って、桜色のヘアピンを一つ手に取った。

「へえ、いいんじゃない？」

「そうでしょう」

「じゃ、これが今年の君への誕生日プレゼントだね。買ってくるよ」

「ありがとう、すっごく嬉しい。今年ってことは、来年も何かくれるの？」

「さあ、どうだろうね」

　僕の返答に、リーシアはぷくっと頬を膨らませる。「冗談だよ」と言うと、彼女は嬉しそうに、少しだけはにかんだ。

　購入の際にラッピングをお願いし、綺麗な袋に包まれたヘアピンを、僕は持っていた鞄の中に仕舞った。店の外で待っていてくれたリーシアと合流して、再び歩き始める。

「ありがとう、ミナセ」

「どういたしまして。誕生日に渡すね」

「わあ、嬉しいな」

　にこにこしているリーシアが可愛くて、思わず目を逸らしてしまう。

　その視線の先で、高身長のすらりとした青年が目に入った。かっこいい人だなと思ったのも束の間、彼がつまずいて転んでしまう。結構派手な転倒だったので、僕は目を見張って思わず駆け寄った。

「だ、大丈夫ですか？」

　僕の声に、つばの広い帽子を深く被った青年が、ゆっくりと顔を上げた。

　銀雪の髪と、漆黒の瞳――

　美しい色彩と綺麗な顔立ちには誰かの面影があって、その「誰か」がリーシアだと気付くのに、そう長い時間はかからなかった。

「……ええ、大丈夫です。ご心配なさらないでください」

　青年はそう言って、すっと立ち上がる。僕を追い掛けてきたであろうリーシアは、僕の隣で心配そうに彼のことを見つめていた。

　青年の瞳が、リーシアを捉えた。

　彼は少しだけ、息を吸った。青年の表情はどこか驚いているようで、リーシアはそんな彼の姿を見ながら、不思議そうに瞬きを繰り返していた。青年が、口を開いた。

「……すみませんが、貴女のお名前を伺っても宜しいですか？」

「わたしですか？　リーシア＝ティリーレンです」

「そう、ですか。どこにお住まいか、お聞きしても宜しいですか？」

「大丈夫ですよ。この町の近くにある、ホムタルア村というところです」

　リーシアの返答に青年は頷きながら、彼女の首元の辺りを見た。暫く視線を動かさないで、それからまたゆっくりと、顔を上げた。

「……ティル」

「え？」

「……いや、何でもありません。すみません、ありがとうございます」

　彼は柔らかく微笑んだ。その微笑までもがリーシアに似ていて、それが不思議だった。彼はそっと立ち去って、僕とリーシアはそんな青年の後ろ姿を、会話も交わさずに見つめ続けていた。