首輪つきのリンネ

勉強嫌いの憂鬱

　予想は当たりました。

　リンネたちがやってきた翌々日、イーリー山脈から嵐が駆け下りてきました。

　猛烈な寒さ。

　そして雪。

　それらが純白の山々から吹き下ろしてきて、街を真っ白に塗りつぶしました。

　あっという間に、景色は一変してしまいました。

　粉のような細かな雪が、あらゆる物を覆い尽くします。

　ごうごうと吹く風が雪を巻き上げ、叩きつけてきます。

　僅かな隙間から冷気が忍び込んで、身体を震わせます。

　とてもではありませんが、外になんて出られません。

　ハルセの言ったとおり、長い滞在になりそうでした。

　幸い、図書館の利用許可は貰えました。

　エストレアの目的は達することが出来そうです。

「どうせ長くいることになるんだ。お前らも少し勉強したらどうだ」

　エストレアがそんなことを言い出したのは、ある日の夕食の席のことでした。

　麦と野菜の粥を食べていたメーラが、その手を止めてエストレアを見返します。

「その『お前ら』ってのは、誰と誰のこと？」

「そりゃお前ら全員だよ」

　エストレアは当たり前のような顔で言いました。

「ノイエは最近の事情に疎いし、メーラとリンネは読み書きが怪しいだろ。どうせ長期滞在で時間は余るんだ。いい機会だし、少し勉強したらどうだ？」

「アンタ、読み書きできないのか」

　ノイエが意外そうな顔でメーラを見ました。

　メーラは、むう、と唸ります。

「仕方ないじゃないの。私、この大陸の生まれじゃないんだもの」

「流暢に話すから、読み書きも出来る物かと思っていた」

「無理よぅ。話し言葉を覚えるだけで精一杯だもの」

「メーラとあったばっかりの頃は、大変だったんだぜ」

　エストレアは懐かしそうに言いました。

「ほとんど一から教えることになったからな。覚えるのが早くて助かったよ」

「そりゃあ、頑張ったもの」

「その調子で、読み書きも覚えないか？」

「……覚えなきゃ駄目？」

「そりゃ、覚えておくに越したことはない」

　エストレアはスプーンを置いてメーラを見ました。

「俺が一緒の時なら、俺が読んでやればいいけどさ。いつでもそうとは限らないだろ。お前らしかいない時に、これが読めなきゃ困るって状況になったらどうすんだ？」

「どういう状況なのよ、それは」

　メーラはそう言い返しましたが、エストレアの言い分自体には納得したようでした。

「やるだけやってみるけど……」

「嫌そうだな」

「嫌よ。勉強って、楽しくないもの」

「そうか？」

　エストレアはノイエを見ました。返事はありません。

　薄紫の目は、リンネに移動しました。

「リンネは、勉強嫌いか？」

「勉強とはなんですか？」

「うん？　うーん、そうだな。知識や技術を学んで身につけることだな」

「みにつける」

「知らなかったことを知るとか。出来なかったことを出来るようにするとか。やったことのないことをやってみるとか。そういうこと」

「はい」

「そういうのは嫌いか？」

「いいえ」

「そうか。それはいいことだ」

　エストレアが嬉しそうに笑う一方で、メーラは少し憂鬱そうです。

　テーブルに頬杖をついて、半眼でエストレアを睨みました。

「その言い方だと、楽しそうに聞こえるじゃないの」

「でも、そういうことだろ」

「そうだけど……でも、実際は違うじゃない。教科書と睨めっこしたり、難しくて面白くない話を聞き続けたり、同じ事をずっと練習させられたりするのは、楽しくないわ」

　はあ、とため息をつきます。

　どうやら、メーラは相当に勉強が嫌なようです。

「教科書読むの、嫌いか？」

「嫌い。だって、よくわかんないし」

「どういうところが？」

「全部よ、全部。なに言ってるかわかんない」

「ふーん」

　エストレアは小首を傾げました。

「なんでわかんないんだろうな。別に、頭の回転が悪いとか考えるのが苦手って訳じゃないだろ」

「ええ？　私、頭悪いわよ？」

「でも、いつも俺の話にちゃんとついてくるだろ。リンネは時々わかんなくなって、置いてきぼりになってるけど」

　なあ？　と聞かれて、リンネは頷きます。

　エストレアの話は時々、とても難しくなってわからなくなります。

　そういう時は、わかる話が出てくるまで、ぽかんと待つしかできません。

　でもメーラは、そういうことはないように思います。

　少なくともリンネが見てきたうちでは、ありませんでした。

「メーラが頭悪いってことは、ないと思うけどな」

「過大評価よ。エストの話だって、よくわかんないことのほうが多いし」

「でも、わかんないことはちゃんと聞いてくるだろ」

「そりゃ、聞かなきゃわかんないもの」

「聞いてわかろうとする時点で、十分だと思うが」

　まあいいや、とエストレアは呟きます。

「とにかく、少し読み書きの練習をしてくれ。リンネと一緒に」

「えー」

「えー、じゃない。せめて、読みだけでも出来るようになってくれよ。今のままじゃ注意書きすら読めないんだぜ、お前」

「それはそうだけど……」

「それに、字が読めるようになると楽しいぞ」

　エストレアはにっこり笑います。

「本が読めるようになるからな」

「それはちょっとわかんないけど」

「なんでだよ」

「本、そんなに好きじゃないし」

「なんで？」

　エストレアは心底不思議そうです。

　その顔に、メーラは頭を抱えました。

「本が好きな人に、本が好きじゃない人の気持ちはわかんないわよぉ」

「いや、まあ、わかんないけど実際……」

「字がみっちり並んでるだけで、こっちは嫌気が差してるのよ」

「ええ……？」

　黙って食事を続けていたノイエが、微かにため息をつきました。

「本が楽しいかは人による」

「まあ、そうだが」

「人によるものは理由にならない。人を動かすのは無理だ」

　ノイエはどうでもよさそうな顔でリンネとメーラを見ました。

「注意書きが読めないと困るってのは、わかるんだろ」

「ええ、それはもちろん」

「なら、それで理由は十分だ。注意書きが読める程度には読み方を知っておけ」

　そう言って、ちらりとエストレアを見ます。

「本の虫の言うことはとりあえず放っておけ」

「なんだと」

　むっとするエストレアを指さして、ノイエは言います。

「こいつは、人間は基本的に本が好きなものだと思ってる」

「あらまあ」

「勉強も好きだと思ってる」

「みんながみんな、そんなわけないのにねえ」

「ああ。こいつはそういうことがわかってない」

「お前ら、仲良くなったな……」

　頷き合う二人を見て、エストレアは嬉しいような苦々しいような、とても複雑な顔になりました。

「誰もがアンタみたいに、勝手に読み書き覚えるわけじゃないんだよ」

　ノイエはノイエで、苦いものを噛んだような顔でエストレアを見返します。

　一人食事を続けていたリンネは、そういえば、といつか聞いた話を思い出していました。

　たしか、ノイエは小さい頃、読み書きが苦手だったのです。

　だから、エストレアが代わりに、虫の種類を調べていたと。

　そういう話を、どこかで聞きました。

　どこだったでしょう？

　それは思い出せません。

　ただなんとなく、想像します。

　きっと今のメーラのように、かつてのノイエも勉強は好きではなかったのでしょう。

　もしかしたら、メーラとエストレアがしたのと同じような話を、かつてのノイエとエストレアもしたのかもしれません。

　もちろん、ただの想像です。

　本当はどうだったか、リンネは知りません。

　ただきっと、ノイエはメーラの気持ちがわかるから、味方をしてくれたのでしょう。

　そんな気がしました。