首輪つきのリンネ

深き雪の下

イーリーの麓

　濃い青色の空でした。

　ふうっとついた息が、白く変わって風に流されていきます。

　からからに乾いた冷たい空気が汗を奪い去って、ついさっきまで暑かったのが嘘のように身体が冷めていきます。

　見上げた先には、真っ白な万年雪を冠する、天をつく山々。

　その頂には、神話に語られる神聖なる獣が住むといいます。

　未踏の霊峰。

　酷白の神域。

　踏み入るものを絶命させる、死の山脈。

　白き衣の死神姫と称される、絶望の山。

　イーリー山脈。

　その麓。

　人が住むことの出来る限界地点と言われる街に、リンネたちはやってきました。

「リンネ、寒くないか」

　隣を歩くエストレアがそう言って、こちらを見下ろしました。

　薄紫の目は、いつも通り眠たげ。白髪の混じった黒炭色の髪と、黄白色の肌は、今は防寒具でほとんど隠されていました。リンネも、先を行くメーラとノイエも、だいたい同じ状態です。

　ここは夏でも寒く、軽装ではいられません。

「さっきの袋、まだ温かいか？」

「はい」

　首から提げて、上着の中にしまってある布製の袋は、どういうわけか、ずっとぼかぼかと温かです。

　開けるなと言われているので、中身がなんなのかはわかりません。

　外から触った感じだと、柔らかい綿のようなものが詰められている感じがします。

「冷えてきたら言えよ。温め直すから」

「はい」

　魔法か、そうでなければ、薬草などを組み合わせた薬品の類いが詰めてあるのでしょう。

　最近知ったことですが、エストレアはそういう調合の類いも得意なのです。

「こういうのをな、錬金術というんだ」

　この街へ来る途中。

　山の中で夜営をしたときに、エストレアはそう教えてくれました。

　その時は、たしか爆炎筒──リンネがエストレアからもらった、身を守るための道具──の作り方の話をしていました。

『錬金術は、簡単に言えばものを変化させる術だ。もの同士を組み合わせて、変化を起こす術を指して、錬金術という。元々は、鉄や鉛から金や銀を造ろうとしていたんだけどな。その実験の間に、様々な道具や薬品が開発されていったわけだ』

　錬金術のいいところは、誰にでも使えるということです。

　錬金術そのものは使えなくても、錬金術で作られた道具は誰でも使えるのです。

　まったく知識がなくとも、使い方さえ知っていればその恩恵を受けられます。

　特別な修練が必要な魔法とは、そこが違っていました。

『錬金術はな、人々の暮らしにとても関わりが深い分野だ。今は錬金術から離れて、別の分野になっているものも多いけど』

　例えば、医学や薬学は元々錬金術のうちに含まれていました。錬金術の研究を続ける内に明らかになった、生き物の身体の仕組みや、薬草などのもつ効果。それらが発展したのが、医学や薬学です。

　また、魔法使いたちが使う魔法具も、錬金術から生まれたものでした。今では、大型の魔法具は機術師の作る物になっていますが、呪符（アミュレット）や護符（タリスマン）といった小型の魔法具は、今も錬金術師によって作られています。

『生活用品の中にも、錬金術によって作られているものは多い。リンネも知らない間に、錬金術に触れてるはずだ』

　そう言って、エストレアはカバンからレニの根の粉末を取り出しました。

『俺たちは今、これを髪や身体を洗うのに使ってるよな。でも、それが出来るようになったのはけっこう最近なんだ。錬金術師たちがレニの根からこの粉を作る方法を見つけるまで、レニの根はなにかの役に立つようなものではなかった。──錬金術っていうのは、そういうものだ。それまで意味がないと思われていたものを調べて、試して、組み合わせて、意味を生み出す。隠されていた法則や機能を見つけ出す学問だ。だから、最も暗い場所を進む学問と言われている』

　エストレアは錬金術について、そう説明していました。

　リンネには、よくわかりません。

　わかるのは、とても便利であることくらいです。

「ああ、やっとついた」

　先を歩いていたメーラが足を止めて、大きく息をつきました。

　いつも通り、フードを深く被ってマフラーで顔を覆っています。

　メーラはツノビトという人で、頭からぐねりと捻れた金のツノが生えていました。それだけでも目立つのですが、さらに撫子色の髪や薄褐色の肌、女の人としてはかなり高い背丈など、色々な部分が、この辺りで暮らす人たちとは違っています。

　非常に目立つので、メーラは普段からそれらをマントとマフラーで隠していました。

　それはそれでまた目を引くのですが、今はそうでもありません。

　みんな寒くて厚着をしていて、顔をマフラーで覆っているのが普通だからです。

「ここね？　エストの知り合いがいるって神殿」

　そう言って見上げた先にあるのは、大きな石造りの建物。

　この街の大部分を占める、巨大な神殿兼学校です。