首輪つきのリンネ

奴隷少女の選択

　数日後。

　リンネたちは、街を出ることになりました。

　予定していた指導は終わり、王城の事件も、もうリンネたちが関われるようなことはなくなって、留まり続ける理由がなくなったからです。

　騎士団本部の部屋で、リンネは一人、荷物をまとめていました。

　メーラとノイエは、買い出しです。

　エストレアはさっきまで一緒にいましたが、今は指揮官の男に呼ばれていきました。

「勝手に人が入れないようにしておくから」

　そう言って、ドアになにか細工をしていきました。

　知らない人が来る心配は、ありません。

　だから、一人きりでも平気でした。

　服をたたんで、鞄に詰めて。

　出しっ放しになっていた道具類を片付けて。

　そうして、最後。

　ポケットから、恐る恐る鍵を取り出します。

　軽くて、小さな、けれど大きな意味を持つ鍵。

　首輪の鍵です。

「…………」

　リンネは、そろりと首輪を撫でました。

　手探りで、そこにあるはずの鍵穴を探します。

　指の腹で首をなぞって、それらしいものを見つけました。

　何度も確かめてから、恐る恐る鍵を差し込みます。

　見えなくて、手が震えて。

　何度も失敗しました。

　何回目かで、鍵は鍵穴に収まりました。

　ふうっと、息をつきます。

　ぎゅっと目を瞑って、思い切って。

　鍵を回しました。

　思いの外、軽い手応えでした。

　かちゃん、という音と共に、首回りがすっと広くなります。

　重たく、冷たかったものが、離れていきます。

　ぶるり、と。

　身体が震えました。

　ぞわぞわとしました。

　全身の産毛が逆立ちます。

　ゆっくり、ゆっくり。

　深い呼吸を繰り返します。

　大丈夫。大丈夫。

　繰り返し、その言葉を思い出します。

　そっと、目を開けました。

　膝の上に、首輪がありました。

　手が震えます。

　身体に力が入りません。

　くらくらしました。

　ふらふらしました。

　息苦しい。

　こんなに何度も、息を吸っているのに。

「──戻った」

　突然、ドアが開きました。

　ぎょっとして、息が止まります。

　振り返ると、エストレアがいました。

　リンネを見て、僅かに眉を寄せます

　そしてリンネの首元を見て、少し笑いました。

「準備は、できたか？」

「──はい」

　当たり前のように、返事が口から出ました。

　さっきまでの息苦しさは、もうありません。

　手の震えも、くらくらするのも、収まりました。

　嘘みたいに、リンネはいつも通りを取り戻していました。

「なら、よし」

　エストレアは笑って、リンネの前にしゃがみ込みました。

「これ、リンネに。アルマ王子から」

「？」

　渡されたのは、柔らかい布でできた袋でした。受け取ると、中になにか入っているのがわかります。

「開けてみな」

「はい」

　紐を解き、袋を傾けて、中身を手のひらに出しました。

　それは、ペンダントでした。

　青みを帯びた月下銀。細い柄と、その先の広げた翼。そして翼の間に収まった、深い緑色の宝石。

「礼拝杖？」

「そうだ。ほら、前に話しただろ。街に行ったらリンネの礼拝杖を買おうって」

「はい」

　確かに、そんな話をしました。

　あの時は、エストレアの礼拝杖──呪符でもある──を借りていました。

　とりあえずは貸しておくけど、今度、街に行ったら買おう。

　そういうような話をした気がします。

「でもこの騒ぎで、買いに行けなかっただろ。そのことを話したら、王子がぜひ自分から贈らせてくれって」

「どうしてですか」

「お詫びだって。言葉で謝っただけじゃ、気が済まなかったんだろ」

　リンネはなんと言ったらいいかわからなくて、困り果てました。

　だって、それは本当なら必要ないことです。

　王族が、奴隷に謝るなんて。

　それ自体が、必要のないことでした。

　それをしたと言うだけで、十分過ぎるくらいのことです。

　なのに、その上こんな風にものを贈られるなんて。

　おかしいことでした。

「これは、受け取れません」

「どうしてだ？」

「奴隷に王族がなにかを渡すというのは、おかしいです」

「まあ、普通はそうだな」

　エストレアはくしゃくしゃと髪をかき回します。

「けど、そんなのは関係ないと思ったから、王子はこれを用意したんだろう。王族としての正しさより、自分のがそうすべきと思ったことをした。それだけだ」

「はい……」

「それに、リンネはもう奴隷じゃないだろ」

　そうでした。　

　首輪は、奴隷の証。

　それを外したリンネは、もう奴隷ではありません。

　奴隷ではなくなると決めたから、首輪を外したのです。

「リンネ、いいか」

　エストレアが、難しい話をするときの口調で言いました。

「別に、無理に受け取らなくてもいい。受け取るってことは、王子の謝罪を受け入れるってことだからな。だから、受け取れないと思うなら、返してしまってもいいと思う」

　エストレアはゆっくりとした口調で、ただな、と続けました。

「きっと王子は、とても苦労してこれを届けさせたと思う」

「……？」

　リンネには、よくわかりませんでした。

　どうして、苦労するのでしょう。

　王子なら、従者に言えば簡単に用意できるはずです。

　王族はとても偉いのですから、それくらいは簡単なはずです。

　リンネはそう思いましたが、エストレアの顔を見ると、どうやらそれは違っているようです。

「王族っていうのはさ、自由がないんだよ」