首輪つきのリンネ

くびき

　夢を見ました。

　暗い部屋です。

　物置のような場所でした。

　かび臭くて。

　ほこりっぽくて。

　熱が籠もっていて。

　息苦しい場所でした。

　そこに、リンネがいました。

　今のリンネよりも、もっと小さいリンネです。

　頬を腫らして、泣いています。

　その傍らには身体の大きな人がいて、リンネを押さえつけています。

　小さいリンネの目の前では、男が一人、鞭で打たれていました。

　奴隷の男です。

　足が悪くて、ずるずると引きずっていた奴隷。

　小さいリンネの面倒を見ていた奴隷です。

　その男が、何度も何度も、鞭で打たれていました。

　背中は一面、血まみれで。

　壁にも床にも。血が飛んでいます。

　男は動きません。身体を丸めたまま、うんともすんとも言いません。悲鳴どころか、身じろぎ一つしませんでした。

　それはもう、まるで。

　──どうしますか、これ。

　鞭を手にした人が、部屋の片隅にいた人に聞きました。

　その人は、たぶん、少し偉い人です。

　着ている服が、明らかに他の人より上等でした。

　偉い人は、退屈そうな顔で言いました。

　──もう使えないな。

　小さいリンネは、なにかを言いました。

　泣きながら、なにかを訴えました。

　なにを言ったのかは聞こえません。

　偉い人は、不愉快そうな顔になりました。

　ずんずんとリンネのところへやってきて、頭を蹴っ飛ばします。

　床に転がったリンネをもう一度蹴って、胸ぐらを掴んで引っ張り上げると、頬を数回叩きました。

　それから顔を近づけて、怖ろしい声で囁きます。

　──いいか。

　──奴隷は奴隷という生き物だ。

　──人とは違う。

　──同じように扱う必要はない。

　──そういう決まりなんだよ。

　──お前らはそういうものなんだ。

　──生まれたときから決まってるんだよ。

　──今更、ごちゃごちゃ喚くな。

　──恨むなら、そんな身分でお前を産んだ親を恨め。

　そう言って、今度は拳でリンネを殴りつけました。

　痛みでなにも言えなくなったリンネを放り出して、舌打ちをします。

　──餓鬼の躾もまともに出来ないやつはいらん。

　──捨てておけ。

　はい、と誰かが答えました。

◇◇◇◆

　リンネはそれを見ていました。

　もう、ずっと前のことです。

　リンネが覚えていなかったくらい昔のことです。

　けれど、間違いなく。

　それは今のリンネを形作った出来事でした。

　思い出しました。

　この日から、あの足の悪い奴隷はいなくなってしまったのです。それまではずっと一緒にいたのに、その日からいなくなってしまったのです。

　あの日、鞭で打たれて。

　それから、どうなったのか。

　どこへ連れて行かれたのか。

　リンネには、わかりません。

　わかるのは、きっとその原因はリンネにあったのだということです。

　リンネが、言うことを聞かなかったから。

　リンネが、言われたことを理解しなかったから。

　だからあの奴隷は鞭で打たれて、どこかへ連れて行かれてしまったのです。

　リンネの前からいなくなってしまったのです。

「お前の火は、あの時に消えた」

　誰かがそう言いました。

　隣を見ると、知らない人がいました。

　真っ赤なドレスの女の子。

　燃えるような赤い髪が、炎のように揺らめいています。

「あの時、お前は暴力に屈した。そして火は消えた」

　人形のような手が、リンネの手元を指さします。

　いつからそこにあったのでしょう。

　そこにはランプがありました。

　火の灯っていない、冷たいランプ。

「お前の行く先を照らす火は、消えてしまった」

「行く、先」

「暗闇を手探りで進むか、でなければその場から動かずにいるしかなくなった」

「はい」

「けれどね、覚えておくと良い」

　女の子の目が、リンネを睨みます。

　金色に輝く瞳。

　灼けるような激しい眼差し。

「灯りは、再び灯すことができる」

「はい」

「誰かから、火をわけてもらうと良い」

「誰か……」

「もしも再び灯りが灯ったのなら、二度と消えないよう、よく守ることだ」

　ぼっ、と音がして。

　辺り一面が燃え上がりました。

　不思議と、熱くはありません。

　リンネの身体を燃やすこともありません。

「その火はやがて炎となり、お前を捕らえる全てを焼き尽くすだろう」

　女の子はそう言い残して、炎になりました。

　ごうごうと音を立て、渦を巻き。

　炎が全てを焼き尽くします。

◇◇◇◆

　──そこで、目が覚めました。

　のそのそと身を起こします。

　どこかの部屋です。

　どこだったでしょうか。

　少し考えて、思い出しました。

　お城です。

　被害の少なかった部屋で、少し休ませてもらったのでした。

　ぐるりと部屋を見渡します。

　ふわふわのソファとつやつやのテーブル。それと、綺麗な飾り棚があるだけの部屋です。なんの部屋なのかはわかりません。

　リンネはソファで寝ていました。

　そのことに、ようやく気付きました。

　どうしてここで寝ることになったのかは、覚えていません。

　エストレアとメーラは、いません。

　テーブルを挟んだ向かい側のソファに、ノイエがいました。

　燃えるような赤色の目で、こちらを見ています。

　似たような目を、夢に見た気がしました。

　でも、よく思い出せません。

　なにか、おかしな。嫌な夢だった気がします。

　思い出そうとしますが、できません。夢はするすると逃げていって、あっという間に形をなくしてしまいました。

　もう、なんにも思い出せません。

「どうした」

　低い声がしました。

　ノイエの声です。

「なんでもありません」

「そうか」

　軽く頷いて、黙り込みます。

　リンネはのそのそとソファに座り直して、くしゃくしゃの髪に手ぐしを入れました。髪の毛が絡まって、手が途中で引っかかります。無理矢理引くと、ぶちぶち音がして髪がちぎれました。

「お前さ」

　ノイエが、再び口を開きました。

「はい」

「連中を見て、どう思った？」

「…………」

　奴隷を解放して回っているアリエラ。

　そんなアリエラに付き従う、元奴隷たち。

　彼らを見て、リンネはなにを思ったでしょう。

　じっと考えます。

　思うのは、そう。

　怖くないのでしょうか。

　首輪を外すことが、怖くなかったのでしょうか。

　リンネは、怖いです。

　今もまだ。

　外せば、罰を受けてしまう気がして。

　──誰が？

　──誰に？

　わかりません。

　ですが、怖いと思います。

　かつて見たものが。

　かつての痛みが。

　それを恐れさせています。

　彼らは、そうではなかったのでしょうか。

　罰を受けることを恐れなかったのでしょうか。

　だとしたら、それはどうしてでしょう。

　なにが彼らを、恐れから解き放ったのでしょう。

「どうして、怖くないのだろうと思いました」

「怖い？」

「首輪を外すのは、怖くないのでしょうか」

「……。そもそも、大半の奴隷は、奴隷から解放されることを望んでいる」

　ノイエは淡々と言いました。

「お前のように、奴隷でなくなることを恐れたりはしない。むしろ、奴隷であり続けることを恐れている」

「奴隷でなくなったら、奴隷は生きていけません。食べ物も、寝床も、なくなってしまいます」

「そんなもの、新しく働く先を探せば済む」

「働くのなら、奴隷のままでも同じです」

「同じではない」

　ノイエはソファに深く座り直しました。

「奴隷と労働者じゃ、持っている権利が違う。労働者は奴隷よりもずっと多くの自由が保障されている。同じ労働でも、奴隷労働と一般の労働じゃ内容は別物だ」

「別……」

　リンネには、まだよくわかりません。

　権利とか、自由とか。

　なんとなくはわかります。

　なんとなくしかわかりません。

　よくわかっていないリンネを置いてきぼりに、ノイエは話を続けます。

「実際のところは、あの女がそういう部分も支援するんだろう」

「しえん」

「働く先を探したり、当面の生活する場所を用意したりする。奴隷から解放しました、はいサヨウナラ、なんてことはしないだろう。──あの女が、本気で連中を救おうと思ってるなら」

「…………」

　なんだか、少しわかった気がします。

　彼らが恐れることなく、首輪を外した理由。

　彼らはきっと、アリエラを信じたのでしょう。

　アリエラなら、本気で自分たちを救ってくれる。

　奴隷ではなくとも生きられるよう、助けてくれる。

　アリエラなら、きっと。

　そう思ったから、彼らは首輪を外したのでしょう。

　外してしまっても、アリエラがいるから。

　きっと助けてくれるから。

　そう信じたのでしょう。

　そうして、彼女に付き従っているのでしょう。

　信じられる相手がいれば、怖くないのかもしれません。

　では、リンネは？

　リンネはどうして、今も怖いままなのでしょう。

　罰が怖いから、でしょうか。

　でも、リンネに罰を与える人など、今はいません。

　エストレアもメーラも、そんなことはしません。

　ノイエの言うとおり、罰を与えてくる人などいないのです。

　では、なにが怖いのでしょう。

　奴隷でなくなることの、なにが、こんなに。

「奴隷で、なくなったら」

　ぽろりと、言葉が口から溢れます。

　なにを言おうとしているのでしょう。

　自分でもわかりません。

　わからないまま、言葉を溢します。

「私は、なにになるんですか？」

「別に、なににもならない」

　ノイエは些細なことのように答えました。

「お前はお前のままだ」

「わたしの、まま」

「ただ、お前を縛る色々な決まり事がなくなって、自由になる。それだけだ」

「じゆう、に」

　自由。

　自由とはなんでしょう。

　なんとなくは、わかります。

　なんとなくしかわかりません。

「自由になったら、どうしたらいいですか？」

「それを自分で決めるのが、自由だろ」

「じぶんで」

「考えろ」

「はい」