首輪つきのリンネ

原初の瑕

　思い出したのは、うんと小さい頃。

　今でも小さいリンネが、もっと小さかった頃。

　その頃のリンネは、今とはずいぶん違っていました。

　笑ったり泣いたりしていました。

　あれは嫌だ、これはしたくない、と言っていました。

　その頃のリンネはまだ、自分がどういう存在なのか、わかっていませんでした。

　そういうことが許されない存在だということが、わかっていませんでした。

　そんなリンネの面倒を見ていた男がいました。

　足の悪い奴隷でした。

　いつも木の棒を杖にして、ずるずると片足を引きずっていました。

　その奴隷は、繰り返しリンネに教えました。

　──お前は奴隷なんだよ。

　──人じゃない。

　──人と同じように振る舞っては駄目。

　──人と同じように扱われようとするな。

　──奴隷は奴隷らしくしていなさい。

　──そうすれば、寝床も食事も与えられるんだ。

　──それに、なんの不満がある？

　──飢えることも凍えることもないんだ。

　──言われたことさえやっていれば、それでいい。

　──だから、余計なことはするな。

　──逆らったところで、いいことはない。

　──痛い思いをするのは嫌だろう？

　──わかってくれ。

　でも小さいリンネは、それが全然全くわかりませんでした。

　だって、働くのは楽しくありません。

　食事は美味しくありません。

　寝床の居心地も最悪です。

　でも他の子は違います。

　リンネは知っています。

　お屋敷に住んでいる子は、働かなくていいのです。

　お屋敷に住んでいる子は、美味しいものを食べています。

　お屋敷に住んでいる子は、ふかふかのベッドで寝ています。

　リンネはそれを知っていました。

　だからこそ、納得できませんでした。

　どうしてあの子たちは、あんなに良い暮らしをしているの？

　どうして私たちは、こんなにひもじい暮らしをしているの？

　あの子たちと、私たちと、なにがちがうの？

　何度もそう言って、奴隷の男を困らせました。

　奴隷の男は、いつも繰り返し言いました。

　──わかってくれ。

　いつもいつも、最後にそう言いました。

　小さいリンネには、なんにもわかりませんでした。

　だから、何度も、何度も、同じ事を聞いて。

　その度に、奴隷の男は同じ事を繰り返し。

　そして。

　そして？

　どうなったのでしょう？

　──お前がわかってくれないと。

　わかってくれないと、どうなるのでしょう。

　どうなったのでしょう。

　──俺が。

　あの、奴隷は。

　どうなったのでしょう。

　思い出せません。

　思い出せません。

　なんにも思い出せません。──いいえ。

　覚えているはずです。

　思い出したくないだけで。

　それは。

「！」

　突然。

　腕を、がしりと掴まれました。

　ぎょっとして顔を上げると、燃えるような赤い目がこちらを見下ろしていました。

　それは一瞬のことで、視線はすぐに外されます。

　腕を掴んでいた手も、離れていきました。

　なにもなかったかのような無表情で、ノイエはアリエラを見ています。

　リンネも、そちらを見ました。

　アリエラが、優しく微笑みかけてきます。

「ね、わたくしと一緒に行きましょう？　あなたを騙して、虐げる人たちの元にいる必要はありません」

「いいえ。私は、エストレア様についていきます」

　リンネは、きっぱりと答えました。

　声が震えそうになるのを堪えて。

　目を逸らしてしまいそうになるのを堪えて。

　なんとか、その言葉を口にしました。

　言ってから、やっぱり耐えきれなくなって、下を向いてしまいます。じわりと滲んだ涙を、ぐっと息を詰めて堪えました。

　アリエラは、初めて表情を曇らせました。

「ああ──なんてこと」

　心の底から悲しげに、そう呟きます。

「奴隷教育とは、怖ろしいものですね。──貴方はね、洗脳されているのですよ。奴隷は主人についていくもの、と思い込まされているだけで──」

　──ああ、この人は。

　リンネは理解しました。

　──この人は、自分の話を聞いていない。

　──この人は、自分の言葉を信じていない。

　必死で口にした言葉は、アリエラには届いていませんでした。

　アリエラにとって、その言葉は『言わされたもの』でした。

　リンネが自ら考え、望んだものだとは思っていませんでした。

　リンネは、ぎゅっと袖で目元を拭いました。

　顔を上げ、部屋の中をぐるりと見回します。

　ノイエは変わらず、アリエラを見ています。

　メーラとセトは、じっと睨み合っています。

　他の人たちは、アリエラに注目しています。

　エストレアだけが、リンネを見ていました。

　目が合うと、口の端を少しだけ上げました。

　薄紫の目を細めて、笑って、小さく頷きました。

　たった、それだけ。

　それだけで、どうしてこんなにもほっとするのでしょう。

　どうして、なにもかも大丈夫だと思えてくるのでしょう。

「奴隷は、主人に従うもの」

　震える声で。

　千切れた言葉で。

　ぽつぽつと、リンネは考えを口にしていきます。

　頭の中でぐるぐるとしているものを、なんとか言葉に変えて吐き出していきます。

「ずっと、そう思って、いました」

　奴隷は、主人の命令に従うもの。

　主人に言われた通りにするもの。

　ずっと、そう言われてきました。

　そしてずっと、その通りにしてきました。

「昔、農場で一緒にいた、人が──その人も、奴隷で──その人に、そう、教わりました」

　──わかってくれ。

　そう繰り返し言った、奴隷の男。

　奴隷の生き方をリンネに教えた人。

　きっと彼も、同じだったのでしょう。

　誰かから、そう教えられたのでしょう。

　そしてその通りに、生きてきたのでしょう。

　間違ったことを教えたつもりはなかったはずです。

　そう生きていればいいと、心から思っていたのでしょう。

　彼にとってはそれこそが正しい、普通の生き方だったのです。

　けれど。

「エストレア様は、そうではないと言いました」

　──奴隷なんか辞めちまえ。

　そう言ってリンネを解放しようとした、魔法使い。

　ただの奴隷だった女の子に、リンネと名付けた人

　生まれながらの首輪を外し、自由を与えようとした人。

　奴隷生まれのリンネに、別の生き方を教えようとする人。

「わからないことがあったら、聞く。意見があるなら、言っていい。思ったことは、言葉にする。──エストレア様に、そう、教えてもらいました」

　そう教わったのは、なんだかずいぶん前のような気がします。

　本当は、そんなに前ではありません。

　でもそう言われてから、リンネはずいぶんたくさんのことをエストレアに聞いて、教えてもらいました。

　それまでに知ったことと、それから知ったことでは、それからのほうがずっとたくさんでした。

「エストレア様は私に、いろんな事を、教えてくださいます。私の知らないことを、私にもわかるように、教えてくださいます。──私は、それが嬉しいです」

　奴隷は、なにも教えて貰えません。

　神様のことも、神話のことも。

　働いている場所の外のことも。

　奴隷以外の生き方があることも。

　なにも知らないまま、奴隷として生きて死ぬ。

　それが奴隷という生き物でした。

「私は──難しい話は、わかりません。ちゃんと、聞いていても、聞いていたのに、わからないことが、たくさんあります。でも……それでも、教えて貰えることは、嬉しいです」

　自分の知らないものが、たくさんある。

　それを初めて知ったのは、つい最近です。

　そういうものを、教えてくれる人がいる。

　それを知ったのも、つい最近のことです。

　世界はわからないことだらけで。

　知らないものだらけで。

　どうしたらいいかわからず、立ち尽くすしかなくて。

　目まぐるしく変わっていく様に、置いてきぼりになって。

　そうなったリンネの手を、引いてくれる人がいます。

　あれはああいうものだと、教えてくれる人がいます。

　そういう人がいること。

　そういう人の元にいられること。

　それは、とても嬉しいことでした。

「だから、私は、エストレア様についていきます。──ついていきたいと、思っています」