首輪つきのリンネ

“落星”の魔法使い

「さっきの人たち」

　王の部屋へ通じる廊下を走りながら、メーラが呟きます。

「みんな、労働者っぽい服装だったわね」

「半分は奴隷」

　ぼそりとノイエが応じます。

「首輪をしていた？」

「いや。ただ、首回りに傷跡があった。──こいつと同じだ」

　そう言って、リンネを一瞥します。

　リンネは思わず、自分の首元を触りました。

　ストールに隠されたそこには、冷たい首輪。

　そしてそれによってできた傷跡があります。

　長く首輪をつけていると出来る、首輪の跡。

　重い金属の首輪が擦れて、傷になるのです。

　それを繰り返すと、やがて跡が残ります。

　肌の色が変わり、肉が盛り上がります。

　そうして、消えない傷跡になるのです。

「そう……」

　メーラは眉を潜めました。

「リンネちゃんの話のとおりなら、奴隷の解放が目的なのよね？　みんな、解放された奴隷ってことかしら」

「知らん」

　ノイエの返事は切って捨てるようなものでした。

「それより、こいつは置いてきた方がよかったんじゃないか。役にたたんだろ」

　こちらを見ることはありませんでしたが、それは明らかにリンネのことを言っていました。

「ついてくるだけで精一杯じゃないか」

「ここの連中が、リンネを守ってくれると思うか？」

　エストレアは振り向くことなく、そう答えました。

「放置ならいい方だ。下手したら適当な囮か盾にされかねない。俺は、そこまでここの連中を信用してない」

「だが……」

「あとなあ、役に立たないって言うけど、この前お前をとっ捕まえられたのは、リンネがいたからだぞ。適当言うな」

　そう言ってから、ああでも、と首を傾げます。

「リンネの足で俺たちについてくるのはしんどいか」

「私が抱えて走るわ」

　言うが早いか、メーラがリンネを掬い上げます。

　リンネは咄嗟にメーラの首にしがみつきました。

　まるで、真っ正面から抱き合っているかのよう。

　リンネはメーラの肩越しに、後ろを向いています。

　まっすぐな廊下。

　窓の外から月明かりが差し込んでいます。

　その光が届かない最奥には、青黒い闇がわだかまっていました。

　走っているので、見えている景色が上下に跳ねています。

　その中で、なにかが動きました。

　一瞬、気のせいかと思いましたが、違います。

「メーラ様。うしろに、なにか」

　ぐっと、メーラの腕に力がこもります。

「エスト！　後ろ！」

「！」

　エストレアは機敏に反応しました。一足で踏み切り、方向転換します。

「先行け！」

　メーラとノイエは足を緩めず、エストレアを追い越します。足を澱ませていた案内役の兵士を、ノイエが急かして走らせました。

　廊下の向こうで蠢いていたものが、月明かりの下に姿を見せました。武装した労働者風の人が、五人、六人。

　エストレアが魔法を放ちました。

　圧縮した霊素特有の、青い閃光。

　小さな光弾が爆ぜて、辺りを吹き飛ばしました。

　光が収まった後には、粉砕された壁の瓦礫と、床に倒れた労働者たちがいました。

　ぴくりとも動きません。

　死んでしまったのでしょうか。

　エストレアは、むやみに人を殺さない、とよく言います。

　それは褒められたことではない、と言います。

　そして実際、エストレアは人を死なせません。

　例えこちらに刃を向けた相手でも、死なせずに済むならそうします。

　どんな悪党であっても、命が助けられそうならば助けようとします。

　けれど、同時に。

　エストレアは、必要ならば人を殺すのもやむを得ないと言います。

　自分たちの身を守るのに必要なら、そうすると。

　リンネも、それはわかります。

　なにもおかしくはありません。

　でも実際に、エストレアが誰かを殺したかもしれない、と思うと、お腹の辺りがきゅうっと縮まりました。

　彼らは、死んだのでしょうか。

　エストレアは、彼らを殺したのでしょうか。

　エストレアは踵を返し、先行していたリンネたちを追いかけます。

　メーラに抱えられたままのリンネと、目が合いました。

　薄紫の目が細められて、唇の端が少し上がります。

「大丈夫だよ」

　そう言われた気がしました。

　実際に、そう言ったのかはわかりません。

　リンネの気のせいかもしれません。

　最近は、そういうことがよくあります。

　だから、わかりませんでした。

◇◇◇◆

　廊下の突き当たりに、大きな扉がありました。

　この豪奢な城の中で、とりわけ豪華で大きな扉です。

　その前に二人、立ちはだかるように立つ槍を持った男たちがいました。

「！　何者だ!?」

「止まれ！」

　二人は揃って、こちらに穂先を向けます。

　しかしその時にはもう、ノイエが懐へ滑り込んでいました。長槍では、それに対応できません。あっという間に一人の顎を殴りつけて、意識を奪います。もう一人の胸ぐらを掴んで引き寄せて、腹に膝をたたき込みました。

　げえ、という声を上げて、男はその場に崩れ落ちます。

「陛下っ！　──くそっ、開かない！　陛下！　ご無事ですか!?　陛下！」

「どけ」

　扉に飛びついた案内役の兵士を、ノイエが引きはがします。

　メーラが廊下の端で、リンネを下ろしました。

　そのすぐ横を、青い光が駆け抜けます。

　豪奢な大扉は、周りの壁を巻き込んで粉砕されました。

　続けざまにひゅうっと音を立てて風が吹いて、細かな破片が一掃されました。

　ノイエとメーラが先行して部屋に踏み込みます。エストレアと案内役の兵士が続き、リンネは最後尾です。

「まだ死体はなさそうだな。いいことだ」

　部屋の中を見回したエストレアが、そんな軽口を叩きました。

　広い部屋でした。

　高い天井。大きな窓。重厚な執務机。豪奢なソファ。ふかふかの絨毯。細やかな細工の施された書棚。みっしりと収まった革張りの本。きらびやかながらもどっしりとした、落ち着きのある部屋です。

　そこに、たくさんの人がいました。

　武装した一団。

　それに相対する近衛隊の兵士たち。

　その後ろに立つ、白髪頭の老人。

　そして、そのさらに向こう。

　一番遠く。大きな窓を背に立つ、大柄な男の人。

　腰に佩いた剣に手をかけ、険しい顔をしています。

　いっとう豪華な服を着て、明るい茶色の髪をなでつけた、初老の男です。肌の色から、大地の民であることがわかります。榛色の目が、リンネたちを見ていました。

　その色の組み合わせに、見覚えがあります。

「陛下！」

「ああ、あれが王様？　うーん、想像してたよりはいい人そうねえ」

　メーラが場違いな感想を呟きます。

「さて、どうしたものかしら」

「投降してくれたら、一番話が早くて良いんだがなあ」

　エストレアがそう言って、敵の一団を見ました。

　やはり、労働者風の格好をしています。

　ただ、一人だけ雰囲気の違う人がいました。

　魔法使いらしい、若い男です。

　濃紺のローブ。金属製の杖。少し神経質そうな顔つき。髪と瞳は栗色で、肌は黄味を帯びた白。こちらも、大地の民です。

「何者だ、貴様」

「こっちの台詞だ。いきなり王宮を襲撃してくるなんて、どこのどいつだ？」

「答える筋合いはない」

　男は杖を構えると、目を閉じてなにやら念じ始めました。

　周りにいた労働者風の人たちが、そんな魔法使いを守るように展開します。

　ノイエがちらりとエストレアを見ました。

　エストレアは動きません。魔法使いの男の様子を見ています。

　ばらりと触媒がばらまかれました。

「業火よ、我が敵を焼き尽くせ！」

　ごうっと音を立てて、炎が噴き出しました。

　渦を巻きながらエストレアに襲いかかります。

　火の粉混じりの熱風が吹き付けました。

「リンネちゃん、下がって」

　言われるまでもなく、慌てて壁際まで下がります。

「建物内で火を使うとか、馬鹿なのかお前は」

　エストレアがそう言うのが聞こえました。

　同時に、ざあっと冷たい風が吹き抜けます。

　渦巻いていた炎がくるくると巻き取られるようにして、エストレアの杖の先に吸い込まれていきました。

　しゅん、と気の抜けるような音と共に、火の粉一つ残さず消えてしまいます。

　あまりもあっさりと消えてしまったことに、リンネも、他の人たちも、ぽかんとしてしまいました。

　落ち着いているのは、エストレアを除けば、メーラとノイエ程度のものです。

「エスト、怪我は？」

「ないよ。……ああ、服が焦げたかな？」

「後で繕わないといけないわね」

「いや、これくらいは別に──」

　雑談をする二人を憎々しげに見ていた魔法使いの男が、ふっと、表情を変えました。

「……エストだと？」

　エストレアの杖を見て、目を見開きます。

「三連の星。七芒星の刻印。大地の紋章──まさか、貴様。“落星”のエストレアか!?」

「あ？」

　エストレアは盛大に顔をしかめました。

「てめえ、そのあだ名知ってるってことは、ただのポンコツじゃねえな？」

「ぽ、ポンコツだと!?」

「部屋の中で高威力の火の魔法を使う奴は、満場一致でポンコツだろ。仲良く焼き肉になる気だったのか？」

「く……っ」

　言い返せなかったのか、男は言葉に詰まりました。

「ねえ、エスト」メーラが興味津々な様子で聞きます。「“落星”ってなあに？」

「一時期、俺についてたあだ名。……恥ずかしいからあんまり呼ばれたくないし、知られたくない」

「恥ずかしいの？」

「あんまりいい経緯でついたあだ名じゃないからな」

　エストレアは、はあ、とため息をつきました。

「俺、学生だったことがあるんけどさ」

「知ってる。二年で辞めたんでしょ？」

「卒業したんだよ。──とにかく、その学校にいたときにさ。ちょっとした興味本位で、図書室にあった持ち出し禁止の魔道書を持ち出したんだよ」

「あらまあ。──それで？」

「適当に開いたページに書いてあった魔法を、使ってみた」

「うん」

「そしたら、星が落ちてきた」

「うん？」

　メーラは頭上を指さします。

「星って、あの星？　夜空できらきらしてる」

「それ」

「あれが落ちてきたの？」

「そう」

「すごいじゃない。綺麗だった？」

「……たぶん、お前が想像してるような夢のある感じじゃないぞ。きらきらした手のひらサイズの星が降ってくるわけじゃない」

「えっ、じゃあ、なにが落ちてくるの？」

「燃える岩」

「……星って岩なの？」

「そう」

「えー……」

「そんながっかりするなよ」

　エストレアがくしゃくしゃと自分の髪をかき回しました。

「もうね、後が大変だったんだよ。辺り一面吹き飛んだから」

「それは、その岩が落っこちたから？」

「いや、落ちてくる途中で爆発して、その衝撃波で。星自体はその時に砕けたみたいで、破片しか見つからなかった」

「それでついたあだ名が“落星”？」

「いや、その件で死ぬほど怒られて、星取り上げられて卒業が半年延びた。──俺のいた学校はな、卒業するのに必要な試験を受けて合格証を集めないと、いつまでも卒業できないシステムだったんだよ」

「その合格証が、星？」

「通称な。……“落星”ってのはな、実際に星を落としたやつって意味でもあるけど、問題行動で一度は取得した星を取り上げられた、落第野郎って意味でもあるんだよ」

「なるほど。それは不名誉ね」

「だろ？」

　エストレアは深々とため息をつきました。

「卒業して、呼ばれなくなったと思ったのに。あんた、どこでその呼び名を知った？」

「……私は、お前と同じ頃にあの学園に在籍していた」

　魔法使いの男は忌々しげにいいました。

「お前は有名だったよ。入学してすぐ、あっという間に俺たちを追い越していった。誰にも発動できなかったはずの魔法を使ってみせ、問題行動を山ほど起こし、幾度となく指導を受けながら、最後は聖名を授かり、ほんの二年で学園を去った。過去最速だったそうじゃないか」

「へえ」

「天才だと、誰もが褒めそやしていたよ」

「ハア？」

　エストレアは苛立ちを隠さず、顔を歪めました。

「あの連中、俺の努力を才能の一言で片付けやがったのか」

　腹立つ、と毒づくエストレアを、男はいよいよ憎らしげな目で睨み付けました。

「何故だ」

「なにがだよ」

「何故、お前のような若造が……周りに迷惑ばかりかけていた問題児のお前が、どうして聖名を授かることができたんだ！」

「それこそ知るかよ。神々の考えることを、人が理解できるもんか」

「────」

　男はなにかを呟きました。

　聞き取ることはできません。

　ですが、予想は出来ます。

　なにか悪態をついたか。でなければ、エストレアを侮辱するようなことを言ったのでしょう。顔を見れば、なんとなくそれがわかりました。

「──殺してやる」

　憎悪の籠もった声。

　切りつけるような目。

　しかしエストレアは動じません。

　涼しい顔で、その視線を受け流しています。

「やってみろ」

「言われなくとも……っ」

　男は杖を構え──そして、顔色を変えました。

「なに……？」

　ぐっと杖を握り直し、目を閉じます。

　ぶつぶつと口の中でなにかを唱えていますが、なにも起こりません。

　表情に、焦りが浮かび始めました。

　まわりで見ていた労働者風の人たちも、それに気付いたのでしょう。落ち着きなく、視線を彷徨わせています。

「無駄だよ」

　エストレアが静かな声で告げます。

「お前の呼びかけに応えるものはいない」

「なぜ……」

　魔法使いの男は目を開けて、辺りを見回しました。

　焦りと、不安の浮かんだ顔。

　唇が色をなくして震えています。

「なぜだ!?　なぜ、交霊ができない!?」

　交霊。

　精霊魔法を使う上で必ず行う、一連の手続きです。

　精神を集中し、精霊に呼びかけ。交渉を行う。

　この一連の手続きによって、魔法の内容と必要な対価が決まります。

　この手続きなく、精霊魔法を使うことは出来ません。

「なぜ誰も呼びかけに応じない！」

「俺がそう頼んだからだ」

　エストレアは当然のように答えました。

「次に太陽が地平から現れるときまで、この男の呼びかけに答えないでくれってな」

「そんな……馬鹿なっ！　そんなことをしている暇は……」

　そこでぴたりと、男は口を閉ざしました。

　怖ろしいものを見る目で、エストレアを見つめます。

「そういえば、エストって魔法を使うのが速いんだったわね」

　メーラが独り言のように呟きます。

　リンネも、覚えています。

　指揮官の男が言っていました。

　優れた魔法使いほど、交霊にかかる時間は短い、と。

　エストレアほど速い魔法使いは見たことがない、と。

　リンネはその時、その意味がよくわかりませんでした。

　魔法使いが魔法を使うところを、それまで見たことがなかったからです。

　でも、今なら少しわかります。

　魔法使いの男は、魔法を使うまでに少しばかり間が開いていました。

　杖を構え、目を閉じて、なにかを唱えていました。

　あれは、交霊をしていたのでしょう。

　ああして、精霊たちに呼びかけ、交渉をしていたのでしょう。

　エストレアは、ああいったことはしません。

　触媒をばらまいて、次の瞬間にはもう魔法が発動します。

　指揮官の男が言っていた速さとは、そういことでした。

「精霊時間、というものがある」

　エストレアが突然、そう言いました。

「俺たちが生きている物質界と、精霊たちが暮らす精神界は、全く同じ形でぴったりと重なっている。だが、その法則は大きく異なる、と言われている。その代表的な要素の一つが、時間だ。俺たちの感じる一秒は、精霊にとっては五分近い時間が経過する。そして俺たちが精霊と交渉を行う際、適用される時間は精霊時間だ」

　突然始まった魔法の話に、部屋にいる誰もが困惑していました。

　エストレアはそんなことを気にせず、話を続けます。

「つまりな、体感五分で話をまとめれば、魔法を使うのには一秒あれば十分なんだよ」

「馬鹿を言うな……」

　魔法使いの男が、呻くように呟きます。

「それはあくまで交渉にかかる時間だ。それも、理論値でしかない。精神界へ意識を接続するのには精神統一が必要だし、交渉が五分で終わることなど……」

「それは修練不足だろ」

　エストレアは、反論を切って捨てます。

「精神統一なんぞ、修練を繰り返せば一瞬で切り替えが出来る。交渉に時間が掛かるのはお前の交渉能力が低いか、でなければ信用がないんだろ。ちゃんと毎日お祈りしてるか？」

「…………」

　男は沈黙しました。

「常日頃から神に感謝し、祈りを捧げるべし。──大賢者ミカだってこう言ってる。精霊は精霊主を祖とし、精霊主は神々を祖とする存在。彼らはそのルーツに並々ならぬ誇りを持っている。だからこそ、神々への敬意なきものには手を貸さない。──学園で、散々言われたことだろうが」

　エストレアは呆れた顔で言いました。

　こそりと、ノイエが囁きます。

「あいつ、もしかしてすごい魔法使いなのか？」

「ええ、そうよ」

　メーラが、これまたこそこそと小さな声で答えます。

「本人は、まったくそんなつもりないけどね」

「ふーん……」

「たぶん、同レベルの魔法使いとなると──」

　メーラは突然、ぱっと背後を振り返りました。

　粉砕されたドアを、その先の廊下を、じっと見つめています。

　その様子に、ノイエが身構えました。

「……どうした？」

　廊下は静まりかえっています。

　動くものはなにもありません。

　ですがメーラは、緊張した鋭い目でそちらを見つめています。

　その様子に、ノイエも顔を強ばらせています。

　ふっ、と。

　一瞬。

　空気が動いた気がしました。

「──来る」

　夏空色の目が、見開かれます。

「エスト！　廊下！」

「伏せろ！」

　ぐねり、と。

　空気がたわみました。

　そうとしか言いようのない、異様な空気の変化。

　ぶわりと膨れあがる、大きな力を感じます。

　それは明らかに、危険で。

　そして、明らかにこちらに向けられたものでした。

　メーラがリンネを抱えて、ソファの後ろに飛び込みました。

　同時に、光が。

　真っ白な光が、さあっと差し込んで。

　音が消えて。

　色が消えて。

　そして。

　無音。

　衝撃。

　────。

　────────。

　────────────────。