首輪つきのリンネ

生誕祭

　お城は、とても大きな建物でした。

　高い壁に囲まれていて、その先に更に背の高い建物があります。細長い塔がいくつも伸びて、夕暮れ時の空に突き刺さっていました。

　あちこちで、豪華な旗がばたばたと風に吹かれています。

　街の方からは、楽団が奏でる音楽が微かに聞こえてきました。

　どうやらお祭り気分なのは、お城だけではないようです。

　今日は、生誕祭。

　第一王子の十七歳の誕生日を祝う日です。

「いかにも金持ちって感じ」

　王宮へ通じる橋に並ぶ豪奢な馬車の列を見て、メーラはそう呟きました。

　いつも通り、ミルク色のマントで頭から足元まですっぽり覆い隠しています。

　メーラだけではありません。エストレアも、ノイエも、そしてリンネも、服装はいつも通りです。

　本当は、舞踏会の服装にはたくさんの決まり事があります。王宮での舞踏会ともなれば、着るものはいっとう高価なドレスやスーツ。身につける宝飾品も、これ以上ないほど美しく輝かしいものでなくてはいけません。色、形、素材、細工。どれも一級品で揃えるのがマナーというものでした。

　出入りする商人や労働者も例外ではありません。彼らもまた。上等な服を着て、身なりを綺麗に整えて王宮にやってきます。招待客ほどではなくとも、相応に着飾らなくてはいけません。

　しかしエストレアは、そんな面倒なのは嫌だと言って、きっぱり断りました。いつも通りの服装、いつも通りの装備。それが認められないのなら、絶対に参加しない。──そう主張し、そして押し通しました。

　きっとまた、指揮官の男が大変な思いをしたのでしょう。

　ともあれ。

　そういうわけで、リンネたちはいつも通りの格好です。

　さすがに正門を通ることは出来ず、裏手にある通用門から王宮に入りました。王宮で働く人たちや、商品を運び入れる商人たちが使う、仕事用の出入り口です。こちらも、とんでもなく混み合っていました。一人一人持ち物を確かめられているので、時間が掛かります。

　居並ぶ人々の横を、エストレアを先頭に進みます。リンネたちは、指揮官の男によって特別な通行証を作ってもらってあるので、審査は受けませんでした。

　荷物を満載した馬車の横を通り抜けたときでした。

　門番に指図されながら荷物を動かしている人たちの中に、見覚えのある顔を見つけました。

　灰色の髪。薄茶色の目。そして頬に浮かぶ、花びらのような赤い痣。

　街に出掛けたとき、路地裏にたたずんでいた少年です。

　でも、あの時とはずいぶん雰囲気が違います。

　ぼさぼさだった髪は、さっぱりと短く整えられています。顔にも手にも、汚れ一つ見当たりません。着ている服は、どれも労働者のものとしてはかなり上質なものです。新品なのでしょうか。汚れ一つ、ほつれ一つありません。布地は滑らかで、形はぴたりと身体に合っています。

　なにより、その細い首には首輪がありませんでした。

　前に見たときは、間違いなくあったはずです。

　人違いでしょうか。

　でも、特徴的な痣は間違いなくあの少年のものです。

　気になって見ていると、それに気付いたのでしょうか。少年が、ちらりとリンネたちの方を見ました。それは本当に一瞬で、すぐに作業に戻っていきます。

　リンネにはそれが、なんだかわざとらしく見えました。

　気のせいかもしれません。

「リンネ。どうした？」

　名前を呼ばれて、リンネは自分がだいぶ遅れている事に気がつきました。エストレアたちはもうずいぶん先に進んでいます。

　リンネは慌てて駆け出しました。

◇◇◇◆

　そこは、とてもとても広い部屋でした。

　天井近くに、真っ白な魔法の明かりがふわふわと浮いています。いくつも。いくつも。ゆっくりと、浮かんだり沈んだりを繰り返しています。

　それに合わせて調度品が煌めき、影が揺らめいて、なんだか不思議な雰囲気がありました。

　深い水の底のような。

　長い夢の途中のような。

「綺麗ねえ」

　天井を見上げたメーラが、そう呟きました。

　光を受けた夏空色の瞳が、宝石のようにきらめきます。

「メーラ」

　エストレアが、囁きます。

　メーラはすぐにフードを下げて、顔を隠しました。

　ノイエがじろりと周囲を見渡しました。

　奇異の視線を向けていたものたちが、一斉に目をそらします。

「……ツノ、見えてないわよね？」

「大丈夫。見えてない」

「よかった」

　メーラのツノはとても珍しいもので、悪党に狙われやすいのです。人目にさらすとなにが起きるかわからないので、普段から隠していました。

「こっちだ」

　壁際の、目立たない一角にあったソファに移動します。

「やっぱり居心地悪いわねえ」

「そうだな」

　広間のなかを見回します。

　部屋の半分ほどは、なにもない、がらんとした空間です。そこで数組のペアが、ドレスのすそを揺らしながらくるりくるりと踊っています。奥の方には楽団がいて、今はゆったりとした音楽を奏でていました。

　もう半分には、料理と食器の並んだテーブルがいくつもありました。どうやら、そこから自由に料理を取り分ける形式のようでした。

　招待客たちはテーブルの間に立ち、グラスやお皿片手に楽しげに話しています。あるいは、リンネたちの様に端の方にあるソファに座っている人もいます。

「お飲み物はいかがですか？」

　洒落た衣装の使用人が、グラスの載ったトレイ片手にやってきます。グラスの中身は、白く濁った液体です。一つもらって飲んでみると、甘酸っぱい味の、さっぱりとした飲み物でした。

「主役は不在？」

「王族は、朝からパレードだの式典だので忙しかったからな。ついさっきまで神殿での祭儀をやってたはずだし、しばらくは顔出さないよ。少し休憩もするし、着替えもあるだろ」

「じゃあ、さっさと挨拶してお暇するってわけにはいかないのね」

「そうだ。諦めて料理でも楽しむしかない」

　エストレアとメーラがそんな話をしている横で、リンネはぼんやり考え事をしていました。

　お城へ入るときに見た少年のことです。

　少年は首輪をしていませんでした。

　それはつまり、奴隷身分から、解放されたということです。

　彼は、それを受け入れて首輪を外したということです。

　そうとしか考えられません。

「…………」

　リンネは、そっと自分の首元に触れました。

　花模様のストールの下に、硬い感触があります。

　リンネの首輪は、まだ、そこにありました。

　どうしても、外すのが怖くて。

　外してはいけない気がして。

　──だめだって。

　──そんなこと、言ったら。

　喧噪に紛れて、そう囁く声がします。

　──お前は奴隷なんだよ。

　あの少年は、怖くはなかったのでしょうか。

　首輪を外すとき、恐ろしさに震えることはなかったのでしょうか。

　そうはならなかったとしたら、それはどうしてでしょう。

　なぜ、彼は平気で。

　なぜ、リンネは平気ではないのでしょう。

　どうしてリンネは、こんなにも。

　──痛い思いをするのは嫌だろう？

　──わかってくれ。

　なにが、こんなにも。

　──お前がわかってくれないと。

　──俺が。

　怖い。

　くらくらします。

　ぐるぐるします。

　部屋の中は、ますます人が増えて。

　たくさんの色。

　たくさんの匂い。

　甘くて。苦くて。酸っぱくて。煤けていて。

　混ざっていて。

　増えていって。

「──リンネ」

　エストレアの声がしました。

「はい」

　顔を上げると、薄紫の目がこちらを見ています。

「具合が悪そうだ。どうした？」

「いえ、なにも……」

　大きな手のひらが、額に触れました。

「熱はなさそうだな」

「慣れない場所で、気分が悪くなったんじゃないかしら」

　メーラがちらりと客たちの方を見ます。視線の先では、高価そうなスーツの男たちが、パイプを燻らせていました。

「ああいうのもいるし。空気が良くないわ」

「そうだな。少し外で──」

　広間を見回したエストレアが、眉を寄せました。

　人混みを縫うようにして、指揮官の男がこちらへ向かってきます。

「タイミングの悪い。──ノイエ、リンネのこと、ちょっと外に連れ出してやってくれ」

「なんで俺が」

「じゃあお前が指揮官殿とお話しするか？」

「…………」

　ノイエは顔をしかめると、ものを扱うような手つきでリンネの手を取りました。