首輪つきのリンネ

咎める人

　翌日。

　リンネは部屋で、繕い物をしていました。

　ちくちくと針を運んで、布を縫い合わせていきます。

　部屋の中は、静かです。

　エストレアもメーラも、朝から出掛けています。

　開け放った窓から、時々風が吹き込みました

　しゃわしゃわという、草木が揺れて葉が擦れる音が、風と共に窓から転がり込んできます。

　なんだか、とても落ち着きました。

　静かに。

　黙々と。

　ただひたすら、手元だけ見て作業する。

　久しぶりな気がします。

　最近は、こんなに静かに作業をすることはありませんでした。

　エストレアとメーラは、いつも色んな話をしていて、とても賑やかです。

　それが嫌なわけではありません。

　むしろ、心地よいと思います。

　二人の──特にエストレアの──話は、時々難しくて、わからないことも多いですが、それでも聞いているのは心地よいと感じます。

　でも、やっぱり静かな方が落ち着きます。

　静かな方が、自分のいるべき場所だと感じます。

　黙々と、なにも考えずに作業をしている時が、一番しっくりきました。

「──お前」

　だから、声をかけられて驚きました。

　突然に、冷たい水をかけられたような驚きでした。

　手を止めて、声のした方を見ます。

　退屈そうな顔をしたノイエが、こちらを見ていました。

「どうして外さないんだ、それ」

「それ……」

「首輪」

「…………」

　途端に、普段は忘れている存在が強く主張してきます。

　冷たく、硬い、重たい首輪。

　物心着いた頃にもうそこにあった、奴隷の証。

　──だめだって。

　──そんなこと、言ったら。

　誰かの困った声がします。

　誰でしょう。

「私は、奴隷ですので」

「奴隷は辞めろと、エストに言われたんだろ」

　確かに、エストレアには一度、そう言われました。

　でもそれは結局、保留になったままです。

　リンネはまだ、奴隷です。

　そう言うと、ノイエは僅かに眉を寄せました。

「なぜ辞めない？」

「奴隷は、奴隷ですので」

　──お前は奴隷なんだよ。

　──人じゃない。

「人では、ないので」

「そうは見えない」

「……」

「なぜ奴隷身分に甘んじている？」

「……」

　なにも言えなくなったリンネの元に、ノイエが歩み寄ります。

　黒い籠手を着けた右手が、首輪を掴みました。

　ぐい、と身体が引っ張られます。

　燃えるような赤い目が、こちらを見下ろしました。

「これを外すことの、なにが怖い」

「は……」

　外す。

　首輪を、外す。

　それを考えたことは、ありました。

　一度外した時から、何度も考えました。

　集落跡から逃げ帰った後から、何度も考えました。

　首輪を外して、奴隷でなくなる。

　それを考えるたび、怖くなりました。

　それをしたら、なにが、どうなってしまうのか。

　それが、わからなくて。

　──痛い思いをするのは嫌だろう？

　──わかってくれ。

　──お前がわかってくれないと。

　──俺が。

　また、誰かの声がします。

　誰でしょう。

　嫌な声ではありません。

　むしろ、その逆で。

　リンネはその声が好きだった気がします。

　その声で話す誰かが、好きだった気がします。

　心地よくて、ほっとして。

　それは、誰でしょう。

　わかりません。

「はずしたら……だめだから、です」

「なに？」

「それは、悪いことで……」

　奴隷は、首輪をしているもの。

　それを外すなんて、そんなことは。

　──だめだって。

　──そんなこと、言ったら。

　だから、リンネは。

　──だから、余計なことはするな。

　──逆らったところで、いいことはない。

　──痛い思いをするのは嫌だろう？

　そう。

　痛いのは嫌です。

　身体を丸めて

　歯を食いしばって。

　泣くことも叫ぶことも許されない。

　長い。長い。苦しみ。痛み。

　忘れて

　忘れられなくて。

　覚えていて。

　今も。

　思い出すだけで。

「罰を、受けること、なので」

「そんなことを、エストやメーラがすると思うか？」

　頭をぶつけた気がしました。

　いいえ、ぶつけていません。

　ただ、そう。

　それくらい、思わぬことを言われました。

　思ってもみないことを言われました。

　エストレアが。

　メーラが。

　リンネに、罰を与える。

　そんなことが、あるでしょうか。

　そんなことが、あったでしょうか。

「……いいえ」

「なら、問題ないだろう。首輪を外しても、それを咎める奴はいない。なのにお前は、存在しない罰を恐れている。どうしてだ？」

「……わかりません」

　リンネは正直に答えました。

　ノイエは片眉を上げると、首輪から手を離しました。

　ふっと力が抜けて、リンネは下を向きました。

　頭がくらくらします。

　──自分はいったい、誰からの罰を恐れているのでしょう？

　ぐるぐると、疑問が頭を巡ります。

　エストレアとメーラではありません。

　あの二人は、リンネを鞭で打ったりはしません。

　では、誰でしょう。

　今の自分を罰するのは、誰なのでしょう。

　──だめだって。

　──そんなこと、言ったら。

　そう咎めるあの声は、誰のものなのでしょう。

　わかりません。

　考えると、なんだか落ち着かない気分になります。

　懐かしいような。

　怖ろしいような。

「──どうした？」

　突然ドアが開いて、エストレアが顔を覗かせました。

　二人の間に流れる空気に、違和感を覚えたのでしょう。訝しげな顔で、交互に顔を見やります。

「なんだ。喧嘩でもしたか？」

「してない」

　ノイエはぷいっとそっぽを向きました。

「本当かよ。──リンネ？」

「はい」

「なにがあった？」

「……いいえ。なにもありません」

「ふーん」

　エストレアは目を細めて頷きました。

　少しも信じていない顔です。

「まあ、いいさ。──とりあえずは」

　けれどそう言って、それ以上は聞いてきませんでした。

「リンネ。今、ちょっといいか？」

「はい」

「使い方を覚えて欲しい道具がある。ここじゃ出来ないから、訓練場まで来て欲しいんだが」

「わかりました」

　針山に針を刺し、椅子から飛び降ります。

　そそくさと部屋を出て行こうとしたノイエの襟首を、エストレアがしっかりと捕まえました。

「どこへ行く？」

「もう子守りはいらないだろ」

「お前も来い」

「なんで」

「必要だからに決まってんだろ」

「なんで」

「実は、訓練場まで戻る道がわからない。ここに来る途中、どっかで道を間違えたみたいでさ」

　笑いながら言うエストレアに、ノイエは頭を抱えました。

「方向音痴にも程があるだろ……屋内だぞ？」

「冗談だよ」

「冗談に聞こえない」

「本当だって」

「じゃあ、俺は行く必要ないんだな？」

「それはある。情報共有は大事だ」

「…………」

「嫌そうな顔すんな」

　エストレアが、ノイエを廊下へ押し出します。そのままぐいぐいと、目的地まで背中を押していきそうな勢いです。

　リンネは慌てて、それを追いかけました。