首輪つきのリンネ

星杖の魔法使い 2

「俺の知り合いに司祭をやってる奴がいるから、そいつの紹介で引受先を探して──」

「あの」

「まあすぐには無理かもしれないけど──なに？」

「その命令には従えません。申し訳ありません」

「あ？」

　リンネの言葉に、エストレアはぎゅっと眉間にしわを寄せました。眠たそうだった顔が、急に怖い顔になります。

「なんで？」

「私は奴隷ですので」

　リンネは、奴隷として生まれました

　奴隷という生き物として生まれました。

　それは最初からそう決まっていたことで、そうでなくなることはできません。人間が生まれてから死ぬまで人間であるように、奴隷は生まれてから死ぬまで奴隷です。人間が鳥になれないように。鳥が魚になれないように。奴隷は奴隷以外にはなれません。

　そういう生き物なのです。

　辞めるとか、辞めないとか。

　そういうものではないのです。

「奴隷は奴隷という生き物で、人ではないです。だから、人としては生きられません。それに、奴隷は働く代わりに食べ物と寝床をもらっているので、辞めたら生きていけません」

「それは──誰かにそう教わったのか？」

「はい」

「誰に？」

「前にいた農場の人です」

「…………」

　エストレアは眉間にしわを寄せて、首輪から手を離しました。テーブルに放り出してあった手紙を拾い上げ、今度はしっかりと目を通します。

　二人のやりとりを見守っていたメーラが、横からそれを覗き込みます

「両親ともに奴隷。……生まれつきの奴隷身分ってこと？」

「そうらしい。つまり、ワケありで奴隷に身をやつしているわけじゃないってことだ」

「生まれたときから、そういう環境で育てられたわけね。奴隷としての生活しか知らないし、それが当然」

「そう」

「これ、あれかしら。思ってたより深刻？」

「そうだな。……そうなんだよなあ」

　エストレアはくしゃくしゃと髪をかき回しました。

「奴隷ってのは、みんな、さっさと辞めたがってるもんだとばかり思ってたんだがな……」

「そうねえ。みんな嫌々やってて、辞めていいとなったら嬉々として辞めていくものかと。……どうする？」

「ちょっと、予定を変える。さっきのはナシだ」

「じゃあ、当面は面倒を見るのね？」

「嬉しそうだな。……ここで無理を通したところで、苦労するだけだろ、この子の場合。たぶん、育ってきた常識が違う」

　エストレアは椅子に座り直して、リンネ、と名前を呼びました。

　それが自分に対する呼びかけだと気付くのに、少し時間が掛かりました。

　話の内容がよくわからなくて、ぼんやりしていたせいです。

　二人の話は、リンネには難しいものでした。

「とりあえず、クビって言ったのは取り消す。当面は俺についてきてくれ」

「はい」

「ただし、だ。俺たちはお前を奴隷としては扱わない」

　エストレアはそう言って腕組みをしました。背もたれに体重を預けます。

「元々、俺たちは奴隷を持つ気はなかった。でも事情を聞いて、これが先生の助けになるならと思って、お前を買い取った。その辺の話は、聞いてる？」

「はい」

「そうか。──そういうわけだから、まあ、はっきり言って奴隷を持ち続ける気はなかったんだ。お前のことは、さっさと奴隷身分から解放して、信頼できる施設に預けるつもりだった」

　エストレアたちがそうしようと決めた理由は、いくつかあります。

　まず第一に、必要ないから。旅をしている彼らは、自分たちのことはすべて自分でこなします。奴隷に任せるような仕事はありません。

　第二に、お金に余裕がないから。奴隷といえども、養わないとならない以上、その元手になるお金はどうしても必要です。しかし二人は旅人で、安定した収入はありません。

　第三に、そもそも彼らは奴隷制を嫌っています。彼らにとって奴隷は人です。それをもののように扱うのは受け入れがたいのだそうです。奴隷を売買したり、高圧的に命令する行為は、彼らのポリシーに反します。

　他にもたくさん理由があるようですが、エストレアはそれ以上は言いませんでした。『きりがないから』といって、その話を切り上げます。

「とはいえ、だ。お前は生まれてこのかた、奴隷暮らししかしたことがない。そんな状態でいきなり普通に暮らすのはかなり無理がある。──というのが今、わかった。だから当面は俺たちと一緒に過ごして、奴隷ではない生活に慣れたほうがいいと思う。……あんまりわかってないな？」

「申し訳ありません」

　リンネは正直に謝りました。

　エストレアの言うとおり、実はよくわかっていませんでした。

　なんとか理解しようとするのですが、上手くいきません。普通の暮らしとはなんなのか。奴隷暮らしのなにが問題なのか。リンネにはさっぱりわかりませんでした。

　リンネにとって、奴隷であることは当たり前のことで、売買をされることも命令をされることも、奴隷である以上は当然のことでした。

　しかしエストレアたちは、それを悪いことだと思っているようです。

　リンネには、それがわかりません。

　なにが駄目で、なにが悪いのでしょう。

　考えてみても、まったくわかりません。

　かろうじてわかるのは、どうやらエストレアたちにとって、奴隷というものは同情すべき存在であるらしい、ということだけでした。

「まあ、今はわかんなくていいや」

　エストレアは、目の前のなにかを払いのけるような仕草をしました。

「それより、今後の話だ。──いいか。将来、どうやって生きていくかはリンネが決めていい。奴隷として生きるのも、そうではない別の生き方をするのも、それは本人の自由だからだ」

「じゆう」

「そう。ただ、何事もそうだが、選ぶためにはまず知らないといけない。知らないままじゃ選択肢にあがってすらこないからだ。わかるか？」

「はい……」

　頷いてみましたが、あまりわかっていません。

「だからまず、リンネは選択肢を増やすのが先だ」

「はい」

「幸い、俺たちは旅をしている。色んな土地に行くし、色んな人に会う。今までは知らなかったものをたくさん見るだろうし、知らなかった生き方をしている人に会える。そうやって色んなことを知っていけば、将来の選択肢も増えていく」

　そう言ってから、やや口ごもって、

「……と、思う。確約はできないけど」

　と小声で付け足しました。

　メーラがふふふと笑いました。

「そこは嘘でも断言しなきゃ」

「無茶言うな。先の事なんてどうなるかわかんないんだから、断言なんてできるわけないだろ」

「それは、そうなんだけどね。──あのね、リンネちゃん。あんまり難しく考えなくてもいいのよ？」

　メーラは、リンネのほうに身を乗り出しました。

「エストは理屈っぽいからあれこれ言うけどね。一緒に旅をして、色々やってみようねって、それだけのことなのよ」

「ものすごく簡単にいいやがったな」

「だって、エストが難しいこと言うから」

「メーラは適当すぎる」

「エストが細かすぎるのよ」

「…………」

「…………」

　二人は黙り込み──そして同時に吹き出しました。

　けらけらと笑う二人を、リンネは黙って眺めていました。

　どうしたらいいのかわからないので、黙っているしかありません。

　ひとしきり笑ったエストレアは目元を拭うと、そんなリンネに微笑みかけました。

「まあでも、メーラの言うとおりだな。色々やってみよう。あんまり身構えないでさ」

「はい」

「うん、いい返事だ」

　頷くリンネを見て、エストレアは満足げに笑いました。