首輪つきのリンネ

星杖の魔法使い 1

　その人は、街にある小さな宿屋に泊まっていました。

　若い男の人です。

　ちらほらと白髪の交じる、黒炭色の髪。

　眠たげに半ばまで閉じた、薄紫色の目。

　白に僅かな橙を混ぜた、黄味のある肌。

　女の子と同じ、大地の民の肌の色です。

　背丈は普通。メーラより少し低めです。

　痩せても太ってもいない、普通の体格。

　身体を包むのは、ぞろりと長い漆黒のローブ。

　傍らには、三連の星を宿した銀色の杖がありました。

　この人が、エストレア。

　女の子の新しい主人です。

　背もたれつきの椅子に深く腰掛けたエストレアは、メーラから受け取った首輪の鍵を手の中で弄びました。ふて腐れたような顔で、手の中のそれを見ています。それから、一緒に預かった手紙を開き、その内容を一瞥しました。

「──好き勝手言いやがって」

　エストレアはそうぼやいて、手紙を傍らのテーブルに放り出しました。

　薄紫の目が、女の子に向けられます。

「お前、名前は？」

　女の子は、質問の意味がわかりませんでした。

　奴隷には、名前はありません。区別をつけるための呼称がつけられることはありますが、それは主人が指示を出すためのものです。他人や新しい主人相手に名乗るためのものではありません。

　そして女の子には、そういう呼び名もつけられていませんでした。

　なので、女の子は正直に答えました。

「名前はありません」

「今までは、なんて呼ばれてたんだ？」

「なんとも呼ばれていません」

「…………」

　エストレアは頭を抱えました。

「じゃあ、とりあえずそれは置いといて……今まではどんな仕事を？」

「畑仕事と、掃除と裁縫と洗濯を」

「特技は？」

「ものを投げることです」

「遠くまで投げられるってこと？」

「それよりは、狙った場所に投げるほうが得意です」

「なるほど」

　エストレアはうーんと唸って、背中を反らしました。天井を見上げて、しばらく動きません。

「…………」

「…………」

「…………」

　沈黙に耐えかねたのでしょうか。

　隣の椅子に座ったメーラが、その肩を指先でつつきます。

　メーラはなぜか、部屋の中でもフードをすっぽり被っていて、相変わらず顔はよく見えません。ただ、その仕草からなんとなく、困惑しているらしいことはわかりました。

「なにしてるの？」

「困ってる」

　エストレアの顔が戻ってきます。

「よし、決めた」

「なにを？」

「名前。──リンネにしよう」

　メーラはうんうんと数回頷きました。

「いい名前ね」

「だろ？」

　エストレアは笑って、女の子に向き直りました。

「今日からお前はリンネだ。いいな？」

「はい」

　女の子が──リンネが頷くと、エストレアは優しく微笑みました。

「名前も決まったところで──リンネ」

「はい」

「お前、クビ」

　エストレアは、リンネの首輪を掴みました。

「奴隷なんか辞めちまえ」