首輪つきのリンネ

ツノビト

　話がまとまると、エストレアは鞄と杖を持って席を立ちました。

「あら、お出かけ？」

「予定が変わったからな。道具類とか、買い足してくる。その間にリンネのこと、風呂に入れてやって。あと飯も」

「はーい」

「リンネ」

「はい」

「メーラの言うことをよく聞くように」

　エストレアはそう言い残して、部屋を出て行きました。

「迷子にならないようにねえ」

　手を振って見送ったメーラが、リンネの肩に手を置きます。

「それじゃあお風呂よ、リンネちゃん」

「はい」

「私も入ろうかしら。汗かいちゃったし」

　メーラは鼻歌交じりに、リンネを浴室に連れて行きました。狭い洗い場と大きめの湯桶。湯桶には、綺麗なお湯がなみなみと注がれ、湯気を立てていました。

「このお湯はねえ、エストが魔法で作ってくれてるのよ」

　普通、浴室付きの部屋に泊まると、部屋代とは別に風呂代がかかります。湯を沸かすための燃料代と、運んでもらうための手間賃です。

　どこの宿でも風呂代は安くはないので、浴室のない安い部屋を借りて節約し、身体を洗うのは町の外の川や池、という旅人も珍しくありません。

「エストが自分でお湯を用意できるから、その分、浴室付きの部屋を少し安く借りられるのよ」

　助かっちゃうわねえ、とメーラは歌うように節をつけて言いました。

「さ、冷めちゃう前に入りましょ」

「はい」

「お風呂よお風呂～。神のお恵み～」

　妙な歌を歌いながら、メーラはマントを脱ぎました。これまで隠されていたメーラの顔が、露わになります。

　メーラは、やはり若い女性でした。

　くるりとした緩い癖のある撫子色の髪を、頭の後ろで丸くまとめています。肌はこんがりと日焼けをしたような、明るい褐色。瞳は息を呑むほどに鮮やかな、夏空の色をしています。

　そして頭の両脇。左右の耳の少し上から天に向かって、ぐねりと捻れた金色の角が一対、生えていました。

「──驚いた？」

　ぽかんとして見上げているリンネを見て、メーラはくすくす笑いました。

「私、ツノビトなのよ。ツノビトは知っている？」

「いいえ」

「この大陸じゃあ、あまり見かけないものねえ」

　メーラは服を脱ぎながら、簡単にツノビトについて教えてくれました。

　ツノビトというのは、その名の通り、頭から角が生えている人のことを言います。

　多くは、メーラのように左右一対。時々、額や頭のてっぺんから一本生えている人もいます。ごく稀に、三本や四本という人もいます。まっすぐだったり、捻れていたり、枝分かれしていたり。金色だったり、黒色だったり、焦げ茶色だったり。形も色も、人それぞれです。

「ツノビトの角にはね、いろーんな迷信があるのよ。手にすると、幸せになれるとか。あとは、万能薬になるとかねえ」

　そういう迷信を信じた人は、手に入れるためにお金を惜しみません。そしてお金が欲しい人は、そういう人に売るために、ツノビトの角を狙っています。

　乱暴な方法で角を奪おうとする人がいるので、メーラは普段、フードを深く被って角を隠しているのでした。

「特に金角は珍しいから、欲しがる人が多いのよ。角は折れたらそれっきりで、新しく生えたりはしてこないから、困るんだけどね。──はい、座って」

　木製の椅子に腰を下ろすと、お湯が頭からざぶんとかけられます。レニの根の粉末が頭にかけられて、濡れた髪に揉み込まれました。しゅわしゅわと白い泡が立って、すぐに汚れと混じって茶色くなりました。

「私はねえ、この大陸の生まれじゃないの。三年前まで、海の向こうの土地で暮らしてたのよ」

　メーラの生まれ故郷はツノビトが暮らす土地でした。角のない人など一人もいない。そんな土地です。

　メーラは訳あってそこを離れ、海を渡ってきたのでした。

「こっちに来てすぐの頃に、たまたまエストに出会ってね。その時に色々教えてもらったの。こっちの大陸の言葉とか、決まり事とかね」

　しゃかしゃかとリンネの髪を洗いながら、メーラは言いました。

「あの頃は、私も今のリンネちゃんと同じでね。故郷とはいろんな部分が違っていて、混乱したものよ」

　角が様々な人に狙われるものであることも、その頃のメーラは知りませんでした。

　もしも最初に出会ったのがエストレアでなければ、とうの昔に角をもがれていたかもしれません。その後の生活も、ずいぶん違うものになったでしょう。

「今、こうして角が二本揃っているのも、言葉を話せているのも、普段の生活で困らないのも、みんなエストのおかげね。──だから、リンネちゃんも心配しなくていいわよ」

「？」

「リンネちゃんがこれから、どう生きていくことになるかは、わからないけど……エストならきっと、いい人生を歩めるように、手を貸してくれるわ。長く旅暮らしをしているだけあって、博識だし、頭もいいし。──ああ、でも。あれこれ考えすぎて、時々一人で突っ走って行っちゃうのが玉に瑕かしら？」

　ふふふ、とメーラの笑う声が聞こえます。

「でも、頼りになるのは確かよ。心配いらない。──さ、流すから目を閉じて」

　目を閉じて、息を止めます。

　ざぶん、とお湯がかけられました。