御伽草子～渡辺綱の変～

【肆怪】（弐）

　荊木透子との待ち合わせ時間までは、まだ十分以上もある。

（ちょっと早く来すぎたな……）

　徹は、はやる気持ちを落ち着けようと、深呼吸をした。

　その時、ふと徹の頭に過（よぎ）ったのは、級友のことだ。あれから徹は、何度か将と連絡をとろうとしたのだが、研究会の方が忙しいと言われて、ろくに会話もできずにいる。疑いたくはないが、気になって落ち着かない。

（まさか将が茨木童子なのか………？）

　徹がそう考えたのは、【御伽草子】を薦めてくれたのが将だったからだ。それに、先日の食堂で、将の言った意味深な言葉が徹の頭にずっと引っ掛かっている。

『もしかしたら、誰か人間に化けてたりしてな……』

　将と徹は、大学一年の頃からの付き合いだ。彼が茨木童子だと仮定すると、本物の将は、一体今どこにいるというのだろうか。

（鬼って、人を食うのかな……）

　徹は、背中にうすら寒いものを感じて、ぶるりと身震いした。

「徹くん、お待たせ」

「わっ！　……い、荊木さんっ」

　突然、声を掛けられて驚いた徹が飛び上がると、すぐ脇に荊木透子が立っていた。どうやら考え事をしていた所為で、気付かなかったようだ。

「どうかしたの？　顔色が悪いけど……」

「いや、なんでもないよ。ごめん、ちょっと考え事をしてて……」

　徹は、その時、改めて荊木透子を上から下まで眺めた。白いブラウスに桜色のカーディガン。黒いフレアのスカートから覗く、白くてすらりと伸びた足。私服姿は大学でも見ているが、学区外で見ると印象が少し違って見える。それは、自分と会うために彼女が選んで着てくれたのでは、という期待から想像を膨らませてしまうからだろうか。

「私で良かったら、相談に乗るよ」

　可愛く小首を傾げる姿を見て、徹は、自分が今何を考えていたのか、すっかり忘れてしまった。

「いやぁ、大したことじゃないんだ。気にしないで」

「そう？　じゃあ、行こっか」

　そう言って、透子は、徹の腕に自然と自分の腕を絡ませた。彼女の柔らかな膨らみが腕を伝って感じられ、徹は、頭が真っ白になった。ふんわりと良い香りまでする。

　透子がよく行くと言う喫茶店で軽く食事をとりながら、色々な話をした。最初は、慣れないことに緊張していた徹だったが、話し上手な透子のおかげで、喫茶店を出る頃には、すっかり打ち解けていた。

「どころで、俺に見て欲しいって言ってたシナリオって……」

「あー……うん。その話なんだけど、ちょっとここじゃあ人目があるから……そのぉ～……移動してもいいかな？」

　透子が恥じらうような仕草で、周囲の様子を伺いながら言った。それを見た徹は、わけのわからない胸の高鳴りを感じた。

「え、うん。俺は、構わないよ」

（なんだろう。まだ未公開のシナリオだから、他の人に知られたらマズイのかな）

　徹は、透子と腕を絡めて歩いた。通り過ぎていく人たちが透子を見て、振り返りながら歩いて行く。改めて見ても、透子は、その辺の女の子よりもずっと可愛くて、たおやかな美しさがあった。ふいに自分が隣を歩いていることに気恥ずかしさを感じた。彼女と自分では、誰が見ても釣り合っていない。

　そんな徹の想いは、徹の歩みを重くしていった。そもそも何故、透子は徹に声を掛けてくれたのだろうか。

「徹くん、どうかした？」

　徹の歩みが遅くなったのを察した透子が声を掛けた。徹の顔色を伺うように、黒い瞳で覗き込む。その視線に顔を赤くしながら、徹は、頭を掻いた。

「いや、その……今更だけど、どうして俺だったのかなって……。

　荊木さんなら、他にいくらでも……って、変な意味じゃないんだけどっ！

　俺なんかが君の隣をこうして歩いていて良いのかなって思って、さ……」

「そんなことないよ。私、ずっと徹くんのこと、気になってたの……」

「えっ……」

　透子は、頬を赤く染めながら顔を俯けた。徹の腕に絡めた自分の腕にぎゅっと力を込める。

　それきり、なんだか妙な空気になってしまい、徹は、どう声をかけていいのか分からなくて口を噤（つぐ）んだ。自分の心臓の音だけが早く聞こえて、それに合わせるかのように自然と足が速くなる。そのまま無言で、透子に連れられるまま歩いて行った。

　そして、気が付くと、人気のない公園の前まで来ていた。周りを廃ビルに囲まれて、辺りはしんと静まり返っている。

　すると、突然、透子が足を止めた。

　不思議に思った徹が声を掛ける。

「荊木さん？」

「徹くん、私……」

　そう言って、顔を上げた透子の瞳が黒く、やけにぎらついて見えた。

　　〆　　〆　　〆

　四季が突然、何かの気配を感じ取り、ぴくりと耳を立てた。

『掛かったな』

「どうした」

　公園で、水道の水を飲んでいた綱が濡れた口を拭いながら訊ねた。

　四季の声には、どこか嬉々として楽しんでいるかのような感情が感じられる。

『あの男に、密かに忍ばせておいた護符が発動した』

「何っ？！」