はろー にゅーわーるど

はろー にゅーわーるど

　わたしにとって、世界のほとんどは灰色だった。

　ときどき左右が変わるけど、あまり違いはない。今までで一番大きな変化は、カーテンの柄とテレビの大きさくらいだ。

「今回もアタシが担当だからね」

　毎回ドヤ顔を向けてくる看護師のさつきさんも、わたしにとってお決まりの光景だ。

「他の人に代わったことないじゃん」

「うん。みどりちゃんの担当は、絶対に死守してるからね」

　なんだそりゃ。と笑うと「嬉しくないのかぁ〜？」と言って髪をくしゃくしゃしてくる。

　この病院で一番付き合いが長いんだから、嬉しくないわけないじゃん。

「今回のマンガはちょっと大人っぽいからなぁ〜。みどりちゃんには早すぎるかも」

「大丈夫だし」

「でも子どもでしょ？」

「……そうだけど、ちがう」

　この頃のわたしは、自分が子どもだとは思えなかった。

　でも、かといって大人だなんて見栄も張れない。

　ただ、自分という存在が分からなかった。

　生まれつき体が弱くて入退院を繰り返したわたしは、小学校にほとんど行けなかった。

　だから、久しぶりの登校は本当に緊張した。

　ワクワクと不安がごちゃ混ぜになって、ただの教室がまるで別世界。けれど、クラスメイトのみんなは優しかった。

　みんな、先生よりもたくさんのことを教えてくれた。流行ってる遊びやゲーム、学校の七不思議。

　女の子は人気の男子をランキングにして教えてくれた。

　でも、それが辛くなった。

　ドッジボールは、わたしだけ最後まで狙われない。鬼ごっこは、わたしだけ鬼にならない。給食は、みんなと違うメニューを食べた。

　勉強も個別に授業があった。

　昨日の笑い話が分からない。

　みんなの喜びや楽しさ、苦労と悩み。

　ぜんぶ、一人だけあとから伝えられる。

　小学五年生のときに悟って、心から絶望した。

　わたしは、みんなと同じ世界を生きていない。

　そう思ったら、誰かと会うのが苦しくなった。だから、退院しても家にいることが多くなって、両親を心配させてしまった。

「ねぇねぇ、これやってみない？」

　そんなとき、新しい風を送り込んでくれたのは、やっぱりさつきさんだった。

「なにこれ？」

「ネトゲ。MMORPGっていう種類なんだけどさ。この仕事やってたら、なかなかクエストこなせなくてねぇ。みどりちゃんに手伝ってもらいたくて！」

　ソフトのパッケージに描かれていた景色が、すごくきれいだったのを覚えてる。

　剣と魔法の世界を自由に冒険できる。なんだか、胸がムズムズした。

「……まぁ、ちょっとだけなら」

　教えてもらいながら、わたしはもう一人のわたしを生み出した。

　背が高くてキレイなエルフの女の子。

　名前はミス・グリーン。

　弓が得意で、風の妖精といっしょに世界を旅する冒険者。

　そしていざ、異世界にダイブする。

　迎えてくれる音楽は、優しい風とエメラルド色の光を思わせた。

　笑顔で両手を広げてくれてるような、楽しくてあったかい、祝福の音。

「――――すごいっ」

　VRゴーグルで見る世界は、本当に夢のようだった。

　はじまりの村の、のどかで優しい空気。

　首都のにぎやかな街並み。

　フリーマップの厳しい自然やダンジョンの不気味さ。武器の頑強さに魔法の迫力。

　すごくリアルで、匂いも風も土の感触だって、簡単に想像できた。

　驚きと感動に溢れる仮想空間は、わたしにとって確かな現実だった。

「このギルドに入って。アタシもいるし、ギルマスもいい人だから」

　チュートリアルが終わってすぐ、猫耳が生えたさつきさんに声をかけられた。

「さつきさん、今日は仕事お休み？」

「こらっ。リアルのことはタブーよ。それに、アタシの名前は２９９」

「なんて読むの？」

「ニクキュウ」

　本当の名前も年齢も分からない人たちから、いろんなことをたくさん学んだ。

　特にギルマスの魔法使いリンネさんは、優しくて強くてカッコよくて、すぐにわたしの憧れになった。

「ミス・グリーンちゃ〜ん、どうですかニャ〜？」

「……楽しい」

　だからニヤニヤ顔の質問に、しぶしぶ頷くことしかできなかった。

　その日から、わたしの生活はゲームが中心になった。

　気づいたらゲームのことばかり考えていて、両親やお医者さんを別の意味で心配させたこともしばしば。けれど、辛い治療や検査も、あの世界に行くために頑張れた。

　あの世界で初めて、誰かと同じ問題に向き合った。

　あの世界で初めて、誰かといっしょに笑った。

　仲間の役に立てて、感謝されて、ケンカもしながら、同じ目標に向かって一生懸命になれた。

　ゲームの中で初めて、わたしは生きていて楽しいって、心から感じたんだ。

「――――グリーンちゃんは、この世界のこと好き？」

　レベルも上がって、ギルドでも小隊長になったある日。

　ログインしていたのがわたしたち二人だったときに、リンネさんが尋ねてきた。

「はい！　もちろんです！」

　リンネさんのアバターはきれいなハイエルフで、喋り方も丁寧だから男性か女性か分からない。

　でも、そんな謎めいた雰囲気もステキだ。

「そう。私も好きだから嬉しい。でも……少し寂しくなっちゃったね」

　この頃、ギルドのメンバーは半分近くにまで減っていた。

　いや、ゲーム全体のプレイヤーが、かなりの人数いなくなっている。

「そう、ですね。新しいゲームがいろいろ発表されましたし……それに」

「それに？」

「……リアルでの生活も、変わる人もいますから」

　この日、わたしは初日に聞いたタブーを冒した。

　だってもう、さつきさんはこの世界にはいない。

　あれから、さつきさんは結婚して子どもを産んだ。

　それ自体はとても嬉しいことだし、変わらずわたしの心配をしてくれるのは、感謝しかない。

　けれど、あのお節介焼きの猫耳を見なくなって、すでに一年が経とうとしていた。

「グリーンちゃんは？」

「わたしは、まぁ、本当なら忙しくなるはずなんですけど。なかなかそうはならないっていうか」

　照れ笑いのあとに、リアルの胸につうっと水が流れた気がした。

　他の同級生たちは、今頃受験のために頑張っているのだろう。

　でも、わたしには関係ない。

　関係ないのだ。

「……ねぇ、グリーンちゃん。グリーンちゃんは、この世界は偽物だと思う？」

　リンネさんにしては、ずいぶんと突拍子もないことを言った。

　突然の出来事に、戸惑ってしまう。

「えっと、それはどういう意味で」

「空の果てや海の底まであって、ヒトの営みや生態系だってある。歴史や今後起こり得る未来さえも。そんな世界が、存在しないと言えるだろうか」

　そりゃあゲームなんだから、作られたものなんだから当たり前のこと。

　そう思ったのに。

　言葉にできなかった。

「もし、こことまったく同じ世界が別の次元に存在するとしたら？　自分で作ったと思っているこの体は、実は別世界にいるもう一人の自分だったら……きみは、ミス・グリーンとしてこの世界を生きたいと思うかな？」

　こんなギルマス、見たことがない。

　いつも理路整然としていて、冷静沈着な魔法使い。なのに今は、子どもみたいな笑顔で夢物語を語っている。

　とてもイキイキと、楽しそうに。

　だからわたしも、心の底からの想いを言った。

「はい。もちろん」

　わたしの返答を聞くと、リンネさんは満足そうに頷き、微笑んだ。

「グリーンちゃんなら、そう言ってくれると思ったよ」

　その言葉のあと、他のメンバーがやって来てこの話は終わった。

　なぜ、リンネさんはあんなことを言ったんだろう。

　どうして、わたしにあんなことを聞いたんだろう。

「……どう、して」

　呟いた自分の声で目が覚めた。

　ずいぶんと長く眠ていたみたい。

「もう、夜なんだ」

　半分開いたロールカーテンから見える外の景色が、夜の黒と街灯のオレンジを見せている。

　最後にログインしてから、もう一ヶ月。懐かしくて、悔しくて、あの世界にはやく帰りたいと思ってしまう。

　ふと、窓に映った自分と目が合った。

　髪は抜け落ちて、体はガリガリ。

　最初はお姉さんに見えたミス・グリーンと、見た目は同じくらいのはずなのに。思わず苦笑いがこぼれた。

　でも、わたしの中にあの子はいる。

　彼女の知識や経験は、わたしの中に生きている。

　弓の扱いも、アイテムの作り方も、モンスターの倒し方も、馬の乗り方も、魔法も、川の泳ぎ方も、草原の走り方も。

　だから、こんな体でも愛おしくて誇らしい。

「わたしは……」

　言葉が続かない。

　もう何年も土を踏んでいない足に、骨の浮かんだ胸に、管の繋がった腕に、あの世界を夢見る頭に、激痛が走った。

「みどりちゃん！」

「みどりちゃん、聞こえる？　みどりちゃん？」

　ナースコールを押す前に、看護師さんたちが飛んできた。

　育休が明け、今や看護師長になったさつきさんもいる。呼びかけが遠くて、目の前がぼやけてきた。

「さつ、き、さん」

　これまで、イヤというほどこの体と向き合ってきたんだ。

　もう、分かる。

　自分が今、どういう状態なのか。

「いるよ！　大丈夫だからね！　今」

「ログ……イン……したい」

　おぼろげな視界の中で、さつきさんが目を丸くしたのが分かった。

「よしっ、じゃあさっさと元気になるよ！　久しぶりにアタシもやるから」

「今、がいいの……今じゃ、ないと、ダメなの！　お願い、しますっ！」

　わたしはどんな顔をしてたのかな。

　少しだけ動きの止まった見慣れた影が、周りの制止を振り切ってVRゴーグルをつけてくれた。

「……待ってなさいよ？　ぜんぶ終わったら、アタシもログインするから！　最初の村の宿屋の前！　いなかったら……承知しないからっ！」

　大好きな声と手が震えてる。

　血の味がする口でなんとか「ありがとう」と言った。

　目の前を覆う闇の中に、ロードの光が渦巻いていく。

　このまま奥行きが増し、あの音楽が世界の扉を開いてくれるんだ。

「やぁ」

　信じられないことが起きた。

　光の前に、リンネさんが現れたのだ。

「リ、リンネさんっ！　なんで」

「きみなら来ると思ってたよ、みどりちゃん」

　教えていない本名を言われ、さらに驚いた。

　そんなわたしの気など知らないまま、魔法使いの杖がエメラルド色に輝いていく。

「ようこそ、私たちの世界へ！」

　強さを増す光。

　ロードの渦と混ざり合い、美しく満ちる。

　体が浮いて、飛ばされて。

　きれいな螺旋に吸い込まれていく。

　そして、頭の中に。

　あの音楽が鳴り響いた。

「――――なに、これっ」

　目を開けると、遥かに広がる草原とどこまでも青い空。

　むっとする草の匂いと、肌を撫でる心地よい風。

　そして、ああ、そして！

「ミス・グリーン！！」

　ガラガラじゃないカワイイ声。

　白くて透き通る肌に、地面を掴める足。さつきさんから、盛りすぎと笑われた胸。細い指と艷やかな爪。ピンと伸びた耳、キラキラ光る髪。

　わたしが作った、思い描いた、理想の自分になっていた。

「……そうか。来たんだ、わたし！　なれたんだ、ミス・グリーンにっ！」

　リンネさんの話は本当だったんだ。

　異世界にあるゲームそっくりの世界に、わたしは来た。もう一人のわたしとして。

「空の向こうのあの塔は、やっぱりダンジョンなのかな？　あっ！　今飛んだ鳥ってモンスターかな！？」

　体が軽い。

　前のわたしより体重はかなりあるはずなのに、いくら跳ねても疲れない。

「そうだ、待ち合わせ！」

　振り返った森の奥に、にぎやかな声が聞こえる。

　はじまりの村と呼んでいた、約束の場所だ。

「さつきさん……じゃなかった。ニクキュウさん来るかなぁ？　んー……よしっ！」

　ちょっと怖いけど、思いっきり走り出した。

　風が、草が、土が、すべてが気持ちいい。

「わたしはっ！　ミス・グリーンっ！」

　駆け抜けるわたしは、誰にも止められない。

　なによりも自由で、誰よりも元気だ！

　新しいわたしを祝福するかのように。

　あのきれいで幻想的な音楽が、いつまでもいつまでもこの耳に流れていた。