【１７０００ＰＶ】アオの音🎺 〜ジャズビッグバンドと独りぼっちの少女〜

第80話 レースのシュシュ

　受付を済ませたいちかは、荷下ろし作業をしている会場裏に赴いた。

　車で来た広大と夏雄に参加者用リボンを渡しつつ、手が足りなければ搬入を手伝おうと来たのだが、人数は既に充分いるらしい。

　仕事のないいちかは、道の脇に避け、ひとり、学生たちの活気づく声を聞きながら外の様子を眺めた。

　暗い会場裏から覗く空は、全体が発光していると錯覚するほどの眩しさだった。

　外では、輝く日差しの下を、高校生たちがふざけ合いながら歩いている。

　頭をよぎるのは、一昨年、テレビ画面を通して見た甲子園球場の空……

　今年もちょうど今頃、やっているはずだ。

　後ろから人の近づく気配がしたので、いちかは邪魔にならないよう端に身を寄せた

　しかし、その人影はいちかの真横で足を止めた。

　鼻腔をくすぐる花の匂いが、隣の人物が誰かをいちかに教える。

　美雪だった。

　彼女は話し出さず、ただいちかと同じように街の様子を見つめていた。　

　こっちから話しかけた方がいいのだろうか……

　でも、何を話せば……雑談のネタ……雑談のネタ……

　いちかが話の切り出し方を考えていると、

「川に飛び込んだって聞いたとき」美雪がポツリと呟いた。「私、いちかのことずっと舐めてたんだって気づいたの」

「え」

　いちかは思わず振り返った。

　しかし、美雪は目を合わせない。ただ、前を向いて、話し続けた。

「セルリアンに入って、いちかが苦戦してるのを見ながら、私は先を見透かしてる気でいた。どうせバンドは変わらないし、いちか自身も変わらないだろう、なんて」

　苦々しげに、自嘲気味に、呟く。

「でも、いちかは、死にかけてまで自分を変えたし、周りも変えた。それでようやく、そういえば私といちかは別の人間だった、って思い出したの。バカだよね、当たり前なのにさ。私のやってたことは、他人を勝手に自分のレベルに落として、決めつけてただけ。ほんと、偉そうで見当違い……」

「そ、そんな……ていうか、川に入ったのだって、私そんな大層なこと考えてなかったよ。熱で頭おかしかっただけ」いちかは手を振って否定する。

「それでも、空気が変わったのは事実でしょ」美雪は淡々と語った。「私は僻むだけだったけど、いちかはずっと純粋だった。だからきっと今、いちかはこの会場にいる」

　いちかは、美雪のどこかすっきりした横顔に、不安を覚えた。

「もしかして、今日でセルリアン辞めるつもり……？」

「どうだろ。本番見て決めようかなって気分」

　美雪が首を傾げる。

「い、一緒に出ようよ、ヤマノ。来年はさ」

「……ありがと」

　いちかの誘いに美雪は微かに笑うと、おもむろに小さなビニール袋をいちかに差し出した。

「はい」

「え。なに、これ？」

「プレゼント」

　プレゼント⁉美雪さんから、私に⁉

　受け取ったそれをのぞき込んで、いちかはさらに目を丸くした。

　中には、白い大きなリボン型のシュシュがひとつ入っていた。

　手に取ると、レースの生地が花開くように広がる。

　昔、サックスパートで買ったものより、ずっと大人っぽく、洒落ていた。

「……無くしたなら、新しいのがいるかと思って」

　そう言う美雪の顔は、わずかに赤らんでいた。

　照れた顔など初めて見た……

　いちかは驚愕しながら、同時に悟った。

　自分が避けていなければ、この人のことも、もっと早く知れていたのかもしれない。

　今からでも向き合えば、なれるだろうか……本当の友達に……

「あ、あの、ありがとう……」

　受け取ったシュシュで、入院後からずっとおろしていた髪を括る。

　久しぶりに上がった首筋に、爽やかな風が通り抜けた。

「頑張って。舞台袖で応援してるから」

　美雪が花が綻ぶように微笑む。

「……うん！」

　いちかは、その笑みに向かって、力強く頷いた。

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