【１７０００ＰＶ】アオの音🎺 〜ジャズビッグバンドと独りぼっちの少女〜

第72話 クッキー

「まだ家にいた方がいいんじゃないの？」

　母が車を駅まで走らせながら、助手席のいちかに再三尋ねたことを再び聞いた。

「ううん、もう大丈夫」

　いちかは笑って首を振る。

　このやりとりも、今日何度目か。

　退院後、一時的に実家に戻ったいちかは、病み上がりという名を背負って帰ってきてしまったために、家族からは大変手厚い扱いを受けていた。

　食事はデザートが付いて部屋まで配膳され、階段の昇り降りで倒れないか心配される日々。

　しかし、若い体が復活するには数日とかからず、早々に時間を持て余してしまったいちかは、一週間後には自分の賃貸へと帰ることに決めたのだった。

「でもまだ一週間でしょう？学校始まるまでゆっくりしていけばいいのに」

　信号待ちをしながら、母が言う。

「もう充分だよ。それにやることあるから」

「そう？ならいいけど……心配な子ねぇ」

　母は眉を寄せて、ポツリとボヤいた。

　一週間ぶりに帰った自室に荷物を置くと、そのままの足でセルリアンの仲間一人ひとりの元へ向かった。

　連絡がついた人から順に、対面で謝罪していくためだ。

　ほとんどの部員は、会うなりいちかの身体の心配をしてくれたが、エリカだけは、火を吐くように苛烈だった。

「退院おめでと。で、だからなに？」

　玄関先で、部屋着の彼女は冷たい怒気を放っていた。

「はい……」

　恐ろしさに震えつつ、いちかは頭を下げ続けるしかない。

「いちかは治っても、翠はまだ実家からすら帰ってきてないよね」

「うん……」

「お前は翠の敵、つまりエリカの敵なの。翠のこと返してくれる？ホント、よくエリカのとこ来れたね」

　いちかは何も言い返す言葉を持たなかった。

　碧音がどう言おうが、翠にトドメを刺してしまったのは自分に違いなく、壊してしまったのは翠の二十二年の人生そのものだった。

「翠が前みたいに弾けるようになるまで、エリカは部活戻らない」そう言うと、エリカは苦々しげに顔を歪めた。「ま、トラ入れればいいんだから、痛くも痒くもないだろうけど」

「エリカが納得しないなら、大会は出ないよ」

「それどういう意味？エリカのせいでみんな出れないよって脅し？」

「そ、そうじゃなくて……！」いちかは慌てて否定すると、力なく俯いた。「誰か欠けるくらいだったら、大会なんか出たくない……みんなで出ないと何にもならないから……」

　しばらく無言が続いた。

　また怒られるだろうかと恐れていると、

「……遅いんだよ、手遅れになってから気づいても」

　舌打ちとぼやきが頭上で聞こえた。

　頭を上げると、腕組みしたエリカが、厳しい目でいちかを見下ろしていた。

「もし翠が帰ってきても、絶対無理させんなよ」

「うん、約束する」

「いちかより、圧倒的に翠の方が大事だから。なんかあったら、お前の方辞めさせるから」

「うん、わかってる」

「……ならいい。勝手にすれば」

　エリカの腕組みが、軽いため息と共に解かれた。

「クッキー食う？」エリカは唐突に言った。

「……え？」

「翠にあげるつもりで焼いたんだけど、帰ってこないから」

「あ、えっと……もらっていいなら」

　いちかが答えると、エリカは冷蔵庫を開け、クッキーを二袋渡してきた。

　ハート柄の包装紙を赤いリボンで丁寧に結んでいて、商品としても売れそうな愛らしさ。

「凝ってる。可愛い」

「そうっしょ。翠用だもん」エリカは当たり前のように話す。

「なんか、本当に好きだよね、翠さんのこと」

「……好きだけど。悪い？」

　そのとき、彼女の耳がパッと桜のように色づいた。

　それを目にしてようやく、いちかも同期の心に気づき、自分を叩きたくなった。

　あぁ、またバカだった……

　私、ずっと軽く考えていた……

　脳内の雄也が『いちかって、びっくりするくらい無垢だよね』と呆れた顔をして笑っていた。

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