【１７０００ＰＶ】アオの音🎺 〜ジャズビッグバンドと独りぼっちの少女〜

第46話 クリスマスコンサート

　クリスマスの音楽。クリスマスの色。クリスマスの空気。

　クリスマス一色に染まった繁華街の片隅にあるジャズバーで、セルリアンのメンバーが荷物を搬入していく。

　演奏会といえばホール。それすらもまた、いちかの常識でしかなく――セルリアンが定期演奏会を行う会場として押さえていたのは、広めのジャズバーだった。

　ステージが狭いとはいえ十七人程度のビッグバンドなら入るし、そもそもプロのビッグバンドが演奏する場所もジャズバーなのだから、何の問題もない。

　バーカウンターでは、翠はスキンヘッドの店長とフランクに話している。

　衣装をモノクロで統一した部員たちはあちこちに散らばり、店の前に演奏会のチラシを貼ったり、受付にパンフレットとドリンクチケットを並べたり、舞台の照明を確認したりと忙しく動いていた。

　その中には、美雪の姿もあった。

　思いがけなかったことに、彼女はエキストラではなく正式に入部した。やるならやり切る、ということらしい。さすがである。

　雑務雑用も当然のようにこなしてくれる彼女の様子を、いちかが無意識に追っていると、ふと目があってしまった。

　美雪は、なにか？という風に眉を上げる。

　何でもないと慌てて手を振ろうとしたとき、突然背中を大きな手のひらで一発叩かれ、息が止まる。

　振り返ると、背中にバリトンサックスを担いだ鬼木怜が立っていた。

「おいっすぅ……」怜がため息をつくように挨拶する。

「あ、おはようございます」

「うぃー……」

　彼女は力なく、身を引きずるようにステージへ向かう。

「最近元気ないよね」いつの間にか隣にいた雄也がしみじみと言った。「競馬か、パチンコか」

「最近競艇も始めたらしいよ」いちかが付け足す。

「賭け事怖い」雄也は、怜の小さくなった背中に向かって両手を合わせた。「くわばらくわばら」

・・・

　開場時間になると、人がポツポツと入ってくるようになった。

　大半は、東央大学の学生や、部員の親族知人など。いちかの家族も顔を見せる。

　しかし、案の定、誰の知り合いでもなさそうな人も程々には見受けられた。

　その中には、まとめサイトの管理人もいるのだろう……

「おーっ！マジで二人いるじゃーん」

　その声に、いちかはギクリと身を震わせた。

　翠に対しての言葉ではない。

　胃のすくむ、懐かしい声色の数々。

　振り向くと、萌絵と吹奏楽部時代の同期が立っていた。

　いちかに手を振っているが、不意打ちで言葉が出ない。冷や汗が腋から横腹へ伝っていくのを感じる。

「来てくれたんだ」

　いちかの後ろからやってきた美雪が、彼女たちに声をかける。

　美雪が呼んだのか……

「そりゃそうっしょ！みゆきちがジャズやるっつって、しかもいちかまでいるってんだから。ねぇ？」

　萌絵の言葉に、同期全員が深く頷く。

「いちかと美雪が一緒にやってるなんて、まだ信じられない」同期の一人が猫目をさらに丸くして言った。「まず、話すんだって感じ」

「あははー」

　いちかは気まずい笑いを浮かべる。同感だ。

　が、美雪がサラッと言い放った。

「別に話すでしょ。友達なんだから」

　その瞬間、いちかは内蔵が全部ひっくり返ったかのようだった。

　私を”友達”の括りに入れてくれてる――？

　自分がおかしいだけかと思ったが、同期たちも、美雪の言葉に曖昧な笑みを返している。

　時刻は開演に徐々に近づき、客席の上にはたくさんの話し声がさざなみのように揺らいでいた。

　部員が舞台へ上がりつつあるのが視界の端に映る。

「飲み物もらってくれば？始まる前にチケット使っておいた方がいいよ」美雪が同期たちに教える。

「これあそこに出せばええんか？あの列並べばええんか？」萌絵がカウンターを指差して狼狽える。「ジャズバーとか初めて来たからさ。ちょっとお洒落過ぎてキョロキョロ」

「大丈夫、行って来な」

　美雪に後押しされ、彼女たちはわいのわいのと騒ぎながら去っていった。

「おふたりさーん。そろそろ時間だよ」

　翠が通りすがりにかけてきた言葉で、いちかは我に返った。

　美雪は一足先にツカツカと客席を横切り、舞台へ上がっていく。

　自分が自意識過剰なのか、それとも美雪が純粋なだけなのか……

　どちらにせよ、自分は美雪のことを何も知らないのかもしれない、といちかは彼女の線の細い背中を追いかけながら、思い直した。

　一緒にセルリアンにいれば、何かわかってくるだろうか……

・・・

　客席側の照明がゆっくりと落ちる。

　闇が溶け出し、人と影との境界を曖昧にする。

　メンバーが舞台上に揃い、察した会場が静まっていくのを感じながら、不意に、本来の翠のラストステージはこの演奏会だったことが思い出された。

　考えごとは後だ。

　折角このメンバーで演奏ができるんだから。楽しもう。

　いちかは、心を切り替えてマウスピースを咥えた。

　ドラムスティックの乾いた音と美雪の鋭いカウントが、ステージの始まりを告げる――

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