【１７０００ＰＶ】アオの音🎺 〜ジャズビッグバンドと独りぼっちの少女〜

第44話 雪の花

　大学に入学してから、これほど緊張したときはない。

　三限の授業が終わると、いちかは約束の場所へ向かい始めた。

　生協を横目に階段を上がり、三階へ。

　そのフロアは、学生たちの休憩室だった。

　空きコマを持て余した学生たちが、机に突っ伏して仮眠したり、友達とカードゲームをしたり、スマホを弄ったりで、時間を潰している。

　そんな中で、彼女は目立って見えた。

　ひとり窓際に座って本を読んでいる姿は、曇りガラスで和らいだ陽光に優しく包まれ、まるで西洋絵画のよう。

　姿勢正しく、長いまつ毛の下で物憂げな視線を落とし、彼女の周りは静謐に満ちていた。

　そこにはかつての熱血など、見る影もない。

　夏同様、会うだけで劣等感がぶり返し、緊張で手が汗ばんでくる。

　しかし、今日は私だけの問題ではないといちかは覚悟を決め直した。

　やらなければ……

「ひさっ……ゲホッゲホッ……久しぶり」

　初手から、喉が締まって声が裏返ってしまった。

　彼女は大きな瞳を本からいちかに移し、まじまじと見つめた。

「夏休みぶり。元気そうだね」

「うん、元気……」

　彼女は本をハンドバッグの中にパチンとしまうと、いちかの頭を一瞥して言った。

「そのシュシュ、高校のときのやつ？サックスで買ってた」

「よ、よく覚えてるね」

「ふーん」彼女は意味ありげに目を細めた。「で、話って何？」

　いちかは美雪の対面の席に座ると、ふわっと花の匂いが、いちかの鼻腔をついた。

　心の中で深呼吸する。

　勇気を奮い起こすのだ……

「えっと……実は私、結局ジャズバンドのサークルに入ったんだ」

「雄也が言ってたから知ってる」

「あ、そっか。それで、ちょっとドラムの人が怪我しちゃってね。クリスマスに定演があるんだけど、美雪さんにエキストラで乗ってもらえないかなぁ、なぁんて……」

「定演ね。懐かしい単語」

　美雪は椅子の背にもたれると、一瞬思い巡らせる素振りを見せてからあっさりと言った。

「別にいいよ。ジャズとか知らないけど」

「わっ、あ、ありがとうございます！」

　いちかは手を合わせ、頭を下げた。

　そして、続きが出てこない。しばらく二人で見つめ合う。

「それだけ？」

　美雪が怪訝そうに眉を寄せた。

　定演に乗ってもらえるだけでも大収穫だ。感謝は尽きない。

　だというのに……

「その、実はそれだけじゃなくて」

　唾を飲み込んで喉が鳴る。

　いちかは美雪に、それ以上を求めようとしていた。

「夏のコンクールみたいなのが、ジャズバンドにもあってね。私それに出ようと思ってて」

「へぇ」

　いちかは、あたかも机の木目に話しているかのように首を垂れていた。

　彼女が今どういう顔をしているか、確認するのが怖い。

「だけど、ドラムの人の怪我が、五月の予選に間に合うか分からなくて。だから、美雪にそこまで一緒に乗ってもらえたら嬉しいな、って――」

「本気で言ってる？」

　いちかは既に後悔していた。

　絶対に怒ってる……

　一番誘う資格のない人間が、一番誘っちゃいけない人を誘ってしまった。

　言うんじゃなかった。なぜ欲張ってしまったのか。

「あ、もちろん、無理は承知で聞いてるんだけど、あの……コンクールのとき怒られた私が何言ってるんだ、って思ってると思うんだけど……」

「うん、思ってる」

「うぐっ……」

「でも、それだけ本気ってことでしょ」

　恐る恐る頭を上げると、彼女の視線とかちあった。

「行けるの？」

　まるで目の奥にある思考を探るように、美雪はいちかをじっと見ている。

「どう、かな……まず人数集めないと出場できないし、楽器歴浅い人多いし、厳しいとは思う」

「でも行くつもりなんだ？」美雪が首を傾げる。

「……うん。行きたい」

「ふーん？」

　上向きに長いまつ毛が、ひとつふたつとはためく。

　いちかは息を詰めて彼女の白い首筋を見つめる。

　しばらくして、美雪は簡潔に言った。

「いいよ。参加する」

「嘘っ⁉」

「誘った人が何驚いてんの」

「いや、ごめん。てっきり断られると思ってて……でもその、すごく嬉しい。一緒に頑張ろう。いや、わたしが頑張ろうとか言える義理じゃないか……その……」

　一人で話し続けるいちかを見て、美雪はポツリと呟いた。

「私も嬉しい」

「へ……？」

　彼女は一片の雪の花が降ってきたように、初めて仄かに笑った。

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