【１７０００ＰＶ】アオの音🎺 〜ジャズビッグバンドと独りぼっちの少女〜

第31話 またの名を、ＢＢＱ

　大学から高速で移動し、二時間弱。

　川沿いのキャンプ場は、オフシーズンで空いていた。

　バンが到着して間もなく、真っ赤なレンタカーが隣に滑り込むように止まった。

　エリカ、ゆうゆ、夜鶴の後に、生気を吸い取られたような夏雄が運転席から降りてくる。

「大丈夫？」雄也が笑いながら聞いた。

「んなわけあるか」夏雄がぼやく。「全員わがままやし、夜鶴姉さんは『おもろい話してや』って振ってくるし。運転手労われ！」

　彼のやつれた顔を見て、入学してすぐに免許取ったことは絶対に黙っておこうと、いちかは心に決めた。

　キャンプ場の受付で、網やら食材やらを受け取り、河原へ降りていく。

　セルリアンの面々は、新入部員の歓迎会として、ここでバーベキューをする予定だった。

　バーベキュー。またの名を、ＢＢＱ。

　その言葉の響きに、いちかには落ち着かない。

　気の合う仲間たちとＢＢＱ？

　そんなの、SNSの中でのみ存在するフィクションだと思っていた。

　ＢＢＱ奉行の広大の指導のもと、『準備いらず！秋の味覚セット』を金網の上で焼いていくと、それは堪らない匂いを放ち始めた。

　塩焼きの秋刀魚がジリジリと焦げ、椎茸の笠に溜まった醤油が煮えたつ……

　肉専用としたもう片方のコンロでは、滴り落ちる肉汁で炎が踊っている。

　自前のアウトドア用品を持ち込んできた広大は、アヒージョ鍋を前に職人のような顔つきをしていた。

　もはや歓迎会の空気ではない。

「そろそろ焼けたよ」

　トングを巧みに操っていた雄也の一言を合図に、沢山の箸がワッと群がった。

　一瞬のうちに、網の上は一掃される。足しても足しても消えていく。

　いちかは、大学の池の鯉の餌付けを思い出していた。

・・・

　全員の食欲が多少落ち着いた頃。

　いちかとユラ、璃子、エリカが木製の長いベンチに横並びに座っていた。

　ユラが焼きトウモロコシを齧っては、幸せそうに頬を落とす。

「うめー！みんなくればよかったのに」

「隼人はデートだっつってたから、うちらより楽しんでんでしょ」エリカが髪を耳にかけて、紙皿の肉に噛み付きながら言った。「他は知らないけど」

「彼女いんのあの人？ズル！こっちは『定演あるから〜』でなんとかするつもりなのに……」璃子は悩ましげにため息をつく。

「何をなんとかするの？」

　いちかが問うと、璃子の代わりにエリカが答えた。

「周りにクリスマスの予定聞かれたときにどう躱すかって話」

「あぁ、定演が二十四日だから」

「そ」エリカは軽く頷く。「でもイブだからねー、言い訳になりきれてねぇわ」

「ちくしょうっ」

　悔しがる璃子を置いて、いちかのテンションは舞い上がった。

　定演！

　それは、いちかは吹奏楽部の頃から一番好きなイベントだった。

　自分たちの好きな曲ができるし、お客さんを間近に感じられる、幸せな舞台……

　璃子がまるでアルコールのように、やけくそ気味にコーラの缶を煽って唸った。

「……やっぱウチの居場所はこの部活しかないわ。ここは独り身ばっか。安心だね」

「はぁ？エリカには翠がいるんですけどぉ。一緒にしないでもらえますぅ？」

「あははっ」璃子が急に真顔になった。「片想いはカウントに含みませんけど」

「何か呼んだかね？」

　振り向くと、翠が四人の後ろに来ていた。

　ズボンの裾を捲り、腕にはビーチボールを抱え、汗をかいている。完全にはしゃぎ中だ。

「翠先輩と定演出れてちょー嬉しいって話！」エリカが両手を合わせて乙女のように言う。

「私も嬉しいよ」

　翠がサラッと笑って返すと、エリカは断末魔を上げて動かなくなった。

「そういえば、定演の前に依頼コンボもあるけど、誰か出る人いる？今月の中旬なんだけど」

　翠が髪を上げながら、残りの三人に聞いた。

「依頼コンボ？」いちかが小首を傾げる。

「お店とかから直に依頼もらって、演奏しにいくの。楽しいよ」

「へぇー」いちかの胸が高鳴った。「それ、私も出れるんですか？」

「もちのろん！でも一曲はソロとってもらうからね」

「ソ、ソロ……私にできますかね……？」

　いちかの胸に不安が暗雲のように広がった。

　碧音の華麗なアドリブ捌きが、今は巨大な壁に思える。

「大丈夫だよ。最初は用意した譜面を吹けばいいから」翠はビーチボールを弄びながら言う。

「わかりました……ちなみに、翠さんってどれくらいソロやるんですか？全部？」

「私はやらないよ、下手だから」

「え……？」

「さ、飲み物取ってこよっと」

　突然、翠はボールを脇に抱え直し、クーラーボックスの方に歩き去っていった。

　まるで話はこれで終わりと告げているようだった。

　いちかは怪訝な顔で眉を顰めた。

　彼女が下手な訳がない。

　数ヶ月一緒に活動して、彼女の演奏スキルの高さはよく分かっていた。耳の良さだって、人並はずれている。

　しかし、思い返せば、彼女がソロを弾いたところは、一度も見たことがなかった。

「……じつはわたし、クリスマスのよていある」

　困惑するいちかの隣で、ユラが出し抜けに言った。

「えっ、はっ⁉」えらい速さで璃子が振り向く。「マジ⁉」

「まじ」ユラが申し訳なさそうに笑う。「きょうしゅくです」

「みんなして！クソッ！」

　璃子の悪態が爽やかな秋空に響いた。

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