【１７０００ＰＶ】アオの音🎺 〜ジャズビッグバンドと独りぼっちの少女〜

第26話 黒い影

　その先にいたのはエリカだった。

　右手に白のハンドバックを提げて、大きな目をキョトンと見開いている。

「やっぱいちかじゃん」

「なんだ、エリカか……」

「なんだって何⁉いきなり失礼じゃない？」エリカはキンキンした声で憤慨し始めた。

「いや、いい意味でね。ほんといい意味で」いちかは手を振って否定する。

「ふーん？ま、いいや。エリカ暇なんだけどさぁ、一緒にどっか行こうぜ」

　エリカからの誘いに、いちかは少し感慨深くなった。

　この二ヶ月で仲良くなってはいたが、こう改めて肩も脚も出しているギャルに当然のように誘われると、感動する。

「いいよ。どこ行く？」

「いちかの友達とか、なんかやってねぇの？」

「まず友達がいない」

「さみし」

　エリカはゲラゲラ笑った。

「んじゃ部室行こ。どうせ行こうと思ってたし」

「部室って、なんかあったっけ？」

「別にないけど、うちらのホームっしょ」そう言うと、エリカは腕をパタパタさせた。「それに、翠がいるかも！」

　翠の話になると、彼女はいつも無邪気で可愛らしかった。

・・・

　いちかとエリカは大ホールの横道を降りて、キャンパス外れの第三部室棟へと向かう。

　賑やかな中央部を避ける形で、数千人のざわめきも、楽しげな音楽も届かない。

　もはや通い慣れた道だ。数分歩けば、竹藪の先に、皆に忘れ去られた建物が現れる。

　三階に上がり、重い防音扉を押し開けると、そこには同じく暇を持て余した先客がいた。

「ういー、お疲れー」

　最近、部室に入り浸るようになった男が、セカンドテナーの席から軽い調子で手を上げた。

　彼、三条隼人は、エリカが連れてきたテナーサックスのエキストラだった。

　普段はスカバンドに属しているが、すぐにセルリアンに順応し、今や何年も正規部員であるかのような馴染み方をしている。

　エリカは部室を見渡した。

「他に誰かいんの？」

「ううん。俺だけ」

「は⁉お前鍵は？」

「開けた」

「勝手に開けんな！」

　エリカが叱るも、彼はカラカラと明るく笑う。反省の色なし。

「エリカといっちーは、何しに来たん？」

「暇だから来ただけで。隼人さんは？」いちかが荷物を置きながら聞く。

「俺はスカの出番待ち」

「なら向こうの部室行けよ」エリカが呆れたように言った。

「いさせてよぉ。あそこ上下関係とか堅っ苦しくてさぁ。だって敬語とか、ウザくね？」

「あー、わかる。ウザい」エリカが深く頷く。

「だよなー」

　気安く話しているが、隼人は二年生で、エリカやいちかよりひとつ年上だ。

　このフランクさが、彼の売りだった。

「食う？」隼人がスナック菓子を二人に差し向けた。

「マジで家みたいに過ごしてんな」

　エリカは鼻で笑って、それをいくつか手に取るとトランペットの定位置へ戻っていく。

　いちかも自席に座って、隼人からお菓子をもらった。

　しばらく、三人がお菓子を咀嚼する音だけが広がる。

　広いセルリアンの部室を、十一月の陽光が穏やかに暖めていた。

「んー」

　エリカは椅子の上であぐらをかき、脱力するように天井を見上げていたが、突然跳ね起きて言った。

「やっぱ暇だわ！じゃんけんで勝ったやつが買い出しね。エリカ、飲みもん買うの忘れたから」

「男気じゃんけんってわけね」隼人はもう両手を捻って手の隙間を覗き込んでいる。「勝ちてぃー」

「今来たばっかなのに……」

「いいじゃん、どうせやることないし」

「……仕方ない」いちかは礼儀として肩を回した。「勝ちてー」

「さいしょはグー！」エリカが甲高く叫ぶ。「じゃんけんぽん！」

　三本の腕が差し出された。

　最も男気を見せたのは、いちかだった。

・・・

　シフトで一番疲れてるはずの私が、なぜ買い出しに……？

　今更そんなことに気づくが、後の祭り。

　いちかは屋台スペースを回って、部室にいる二人のオーダーをこなしている。

　エリカと隼人は、ここぞとばかりにバナナジュースやら牛串やらと所望したため、いちかの両腕には大量の品が提がっていた。

　ようやくオーダーをすべて揃え、さて部室へ戻ろうかというとき、はしゃいだ衣装の学生たちや一般客に紛れて、黒い影がひとつ横切っていくのがいちかの目に止まった。

　影は、学内の熱気には目もくれず、人気のない道へと消えていく。

　黒い楽器ケースと、周囲を威嚇する服、そしてサングラス……

　遠目でも間違えるはずはない。

　いちかは緊張し、こっそりと跡をつけ始めた。

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