【１７０００ＰＶ】アオの音🎺 〜ジャズビッグバンドと独りぼっちの少女〜

第7話 夏の終わり

　いちかは再びコンクールの椅子に座っていた。

　客席は墨汁で塗りつぶしたように真っ黒。

　指揮台を見ると、女児に人気のプリンセスのドレスに身を包んだコーチが間髪入れずに指揮を振りだした。

　慌てて楽器を構えようとするが、手元に楽器はない。修理に出してしまったんだった。

　指揮に合わせて他の部員たちが吹き始めた音楽はノイズだらけで、いちかは絶句してしまった。

　また、彼女に怒られてしまう……

　いちかは、ドラムの席に座っているはずの美雪を恐る恐る振り返った。

　が、そこにいた美雪は身も世もなく泣いていた。

　いつの間にか周囲は人気のない階段になっていて、踊り場で号泣する彼女をいちかは見上げていた。

　遠くからくぐもった声が聞こえてくる。いちかを呼んでいる。萌絵だ。手を叩こうとして……

　――パンッ！

　いちかは驚いて目を覚ました。

　いちかがいたのは、ホールではなく、自室のベットの上だった。

　真夏の日差しで、部屋の空気は蒸し暑い。

「いっちゃーん？いつまで寝てるのぉー？」階下から母が叫んでいた。「お母さんたち、買い物行ってくるからねー」

　いちかは仰向けになったまま、返事もせずそれを聞いた。

「おねえ、最近ずっと寝てんね」弟のくぐもった声も微かに聞こえる。

「やっぱりショックだったのかしらねぇ」

　母の呟きと共に、扉が閉まる音がした。

　いちかはむくりと体を起こし、壁掛け時計に視線をやった。

　針は十三時を指している。

　夢は何も思い出せず、ただ、侘しさが胸に残っているだけだった。

「……あっつ」

　べたついたＴシャツの首元をはためかせながら、いちかは一階へと降りていった。

・・・

　電気が消された居間は薄暗く、全員出かけたのか、家のどこからも物音ひとつしない。

　いちかは冷蔵庫を開け、『おねえの』と書いてある牛乳パックとコップを手に、テレビの前に座って電源をつけた。

　すると、スピーカーから思いがけない歓声が上がった。

「これは大きい！入るか！」

　画面に映っているのは野外球場。

　ライト方向に大きく上がった白球が満員のスタンド席の上を飛ぶ。

　その軌道は惜しくもポールの横を通ってファールとなったが、客席のボルテージが急上昇したのは明らかだった。

「甲子園か……」

　いちかは野球に詳しくはなかったが、なんとなく目が惹かれて、その様子を眺めた。

　ゲームは両校同点で九回裏を迎えており、二死二塁。先程のファールでフルカウント。

　カメラは、声の限りにコールする応援団や吹奏楽部、祈るようにグラウンドを見つめる女子高生と写していき、バッターボックスの四番打者に帰ってきた。

「田上くんは幼稚園の頃から甲子園に出ることを夢見ていました。キャプテンによるサヨナラなるか」

　アナウンサーの淡々とした声が語る。

　ガタイがよく、落ち着いた表情を崩さない彼が自分と同い年とは、いちかには到底信じられなかった。

　こんな大舞台で、一発逆転を期される最終回で、国中の注目を浴びているというのに、それを超越した場所に彼は立っているようだった。

「美雪みたい……」

　映像は投手に切り替わる。

　炎天下に何度も汗を拭い、かなり辛そうだった。

「さぁ、六投目」

　投手の投げたボールは、ストライクゾーンから再び快音を招いた。

　まるで球場が跳ねたかのようなどよめき。

　美しい弧を描きながら、打球はレフトスタンド側へ飛んでいった。

「あー」

　いちかはリモコンを手に取る。

　劇的なサヨナラホームラン。勝負は決まったのだ。ファンの間では伝説になりそうだが、いちかに興味はない。

　決着がついたらチャンネルを変えよう。

　そう思ったが――ボールはなかなか落ちてこなかった。

「高く上がったボールは……しかし風で煽られたか？レフト追っている！」

　アナウンサーの叫びに呼応するかのように、声援が再び盛り上がった。

　外野手が目を疑うほどの速さで走っているのに皆が気づいたのだ。

　スポーツ刈りの丸い頭が弾丸のように白球の軌道へ食らいついていく。

「え、無理でしょ」

　呆然と見ていたいちかの前で、前のめりに駆けていった彼は、左端ギリギリに落ちてきたボールに飛びつき、そのままの勢いで球場の壁にぶつかる。

　が、彼は自分の体など構わず、真っ先にボールは落ちていないことを審判に見せた。

「アウト！まだ終わらない！終わらせない！延長です！」

　大歓声の中、外野手が仲間に叩かれながらベンチに下がっていく。

　攻撃側でも、帰ってくる四番にチームは何かを笑顔で叫んでいた。

　いちかは、自分でも理由が分からず、ただ、テレビの前に釘付けになってしまった。

　が、すぐに視界がぼやけ始め、手のひらにぼたぼたと落ちる水滴によって、ようやく自分が泣いていることに気づいた。

「あはは……なんで泣いてるんだ……」

　拭っても拭っても、涙は止まらず、嗚咽さえ漏れてくる。

　それは、悔し涙だった。

「バカだなぁ……なんで負けても平気だったのか、やっとわかった……」

　あのとき感じなかった後悔が今更込み上げてきて、抑えようがなかった。

「走れたのに……最初から……追おうともしなかったからだ……」

　テレビからは、再び応援歌が聞こえ始める。

　彼らの夏はまだ終わらない。

　その事実に、いちかは膝を強く抱えて、泣き続けた。

「なんで私……あんな風に……全力で走れなかったのかなぁ……」

　こうして、いちかの最後の夏は終わった。

　画面の先の球児たちとは対照的な、たった独りの平凡で悲しい終わりだった。

―　第一章　高校編　了　—

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