妹に婚約者を取られたら見知らぬ公爵様に求婚されました／陽炎氷柱

第一章 都合のいい令嬢、やめます①

　翌朝、目が覚めて体を起こそうとした私の頭に鋭（するど）い痛みが走る。あんなにお酒を飲んだのは初めてだ。これが噂に聞く二日酔いかと感心するのと同時に、昨日の出来事が夢じゃないと実感させられた。でも、気分は意外と悪くない。

　ゆっくり起き上がって、昨日のことを思い返す。冷静になった今考えると、大変胡（う）散（さん）臭（くさ）い話だと思う。お酒の席だし、きっとからかわれたのだと忘れた方がいい。でも、丁（てい）寧（ねい）に私を家に送ったイルヴィスを信じたい気持ちもある。

　イルヴィスの馬車に乗った私は、揺（ゆ）れのせいで酔いが回ってしまったらしい。いつの間にか眠（ねむ）っていたようで、そのあとの記（き）憶（おく）がまったくないのだ。必死に記憶を掘（ほ）り返していると、突（とつ）然（ぜん）部屋のドアが勢いよく開けられた。

「アマリア！　昨日のアレはどういうつもりなの！　納得のできる説明をなさい！」

　そう声を荒（あら）らげて、血相を変えて飛び込んできたのは母であった。

　外聞を何よりも気にする母は、名（めい）誉（よ）を守るためになんでもする人だ。妹と婚約者の所業を聞いたときも、洗脳でもするかのように「結婚してくれるというなら見なかったことにしろ」と私に詰（つ）め寄（よ）ってきたくらいである。

　今日も母がヒステリーを起こすことは予想できていたから、いつものように恐（おそ）ろしい気持ちにならなかった。

「おはようございます、お母様。ええと、昨日のアレ、とはいったい何のことでしょうか」

　鋭い痛みを訴（うつた）えてくる頭を我（が）慢（まん）して、不思議そうな顔を作る。そんな私に、母の顔がさらにいら立たしげに歪（ゆが）められた。

「言い逃れをするつもり!?　貴女（あなた）、昨日のパーティーで醜（しゆう）態（たい）を晒（さら）したことを忘れたわけじゃないでしょうね！」

「醜態、ですか。私は少々ワインをたしなんだ記憶しかないのですが」

「まあ！　酔っ払って外で眠ったというのに、少々ですって!?」

　実際には五杯（はい）も飲んでいないが、慣れていないせいで簡単に酔いが回ってしまったのだ。そのせいで昨晩、あろうことか帰りの馬車で寝てしまった。せっかく厚意で手を貸してもらっているのに、イルヴィスが両親に何を話したのかまったく分からない。

『計画』では仲が良いところを両親たちに目（もく）撃（げき）させ、浮（うわ）気（き）について問い詰めてきたところをイルヴィスが上手く誘（ゆう）導（どう）して『婚約者が浮気をした』と言わせることになっている。そして第三者であるイルヴィスがそれを咎（とが）めることで婚約破棄まで持っていくと言っていたから、彼が両親の前で私のことを悪く言うことはないと思う。

　だからといって私が適当に話せば、細かいところで話に矛（む）盾（じゆん）点が出る可能性は十分にある。両親がそれに気づいてしまったらすべてが台無しだ。

　ここは覚えてないことにして、母に言わせた方がいいだろう。

「ふざけないでちょうだい！　あんなみっともない姿を人様に晒しておいてよく言えたものね！」

「ごめんなさい、本当に覚えてないんです」

「覚えてないというのなら教えてあげます！　貴女は、ウィリアムという婚約者がありながら一人でパーティーに行った上、酔っ払って他の男に送られて帰って来たのよ！」

　何が楽しくて妹と寝た婚約者とパーティーに行かなくてはならないのか。確かにああいう夜会に女性が一人で参加するのははしたないけど。そもそも昨日のパーティーは現実逃（とう）避（ひ）以上に、わざと家門に傷をつけに行ったのだ。まだ噂は広まっていないけど、どうせ時間の問題だろう。

「はしたなく酔いつぶれるなんて、本当になんて恥（はじ）知（し）らずなのかしら！　しかもランベルト公（こう）爵（しやく）様の手を煩（わずら）わせるなんて！」

「──えっ？」

　頭痛で聞き間（ま）違（ちが）えたのだろうか。今、母の口からとんでもない言葉が出たような気がする。

「貴女には婚（こん）約（やく）者がいるのよ!?　公爵様を誘（ゆう）惑（わく）したと勘（かん）違（ちが）いされたらどうするのよ！　ああ、せっかくウィリアムがこのまま貴女と結婚するって言ってくれたのに、貴女はこんな時期に他の男と懇（こん）意（い）にするなんて！」

　ウィリアム・ウスター、私の婚約者。今一番聞きたくない名前だけど、母は気にせず話を続けた。

「だいたい、貴女なんかが公爵様に相手にされるわけないじゃない！」

　妹が姉の婚約者と寝るのはいいんだとか、なんで私が誘惑したと決めつけるのとか、いろいろ言いたいことはあるのに思考がまとまらない。イルヴィスの正体に気を取られて、母のヒステリーが騒（そう）音（おん）として処理されていく。

（こうしゃく……公爵？　イルヴィスが公爵様？）

　この国に公爵は四人いるが、一人を除いたらみんな家庭を持っている中年男性か女性だ。

（それにランベルトって、イルヴィスも名乗っていたじゃない！　なんで気づかなかったの!?）

　ウィリアムのことしか頭になかった私でも聞いたことがある有名人だ。若くして公爵になった恐ろしく美しい男って、言われてみればイルヴィスと共通点がある。所作も洗練されていたし。

　……あれ。もしかしなくても、私が鈍（どん）感（かん）すぎただけ……？

「ウィリアムが貴女と結婚しなかったら、伯（はく）爵（しやく）家が傾（かたむ）くのよ!?」

　勢いよく揺さぶられて、吐（は）き気に襲（おそ）われる。母の手を振（ふ）り払（はら）って吐き気が止まるのを待つ傍（かたわ）ら、お酒は用法用量を守って飲むべきだと実感した。

「っアマリア！　貴女どういうつもり!?」

　私の行動を反（はん）抗（こう）だと受けとった母が本格的に怒（ど）鳴（な）ろうとしたとき。焦（あせ）った様子のメイドが飛び込んできた。

「奥様！　ランベルト公爵様がお見えです！」