妹に婚約者を取られたら見知らぬ公爵様に求婚されました／陽炎氷柱

序章 はじまりの夜④

「簡単そうに言っていますが、あんな奴（やつ）でも侯（こう）爵（しやく）家の三男坊（ぼう）です。身分があるんですよ」

「ええ、それは最初に聞きましたよ？」

　その程度が何か、とでも言いたげだった。あまりにも泰（たい）然（ぜん）としていたので、言い出した私もすんなり納（なつ）得（とく）してしまった。

「ですが、両親と妹が認めるとは思えません」

「貴女の話から判断するに、ご両親は典型的な貴族です。利が不利を上回れば無下にしませんよ。であれば、ただの貴族令（れい）嬢（じよう）である妹君はその判断に逆らえない。違（ちが）いますか？」

「違いません、けど」

　問題はその利がまったく分からないということなんですよ。私にはイルヴィスがここまで自信満々でいられる理由がまったく分からなかった。失敗する可能性など少しも感じさせないその態度に、だんだん本当に大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だという気分になってくる。

「……まあ、他の選（せん）択（たく）肢（し）なんてないですし、貴方を信じてみますよ。でも、貴方はそれでいいんですか？」

「？　何がでしょうか」

「何って、貴方好きな方がいるのでしょう？　一（いつ）緒（しよ）に出（で）掛（か）ける以上、噂（うわさ）になりますよ」

「ああ、そういうことですか。……外（そと）堀（ぼり）を埋（う）めるのにちょうどいいな」

　不思議そうな表情から一変。獲（え）物（もの）の仕留め方を考える狩人（かりゆうど）のような目をしたイルヴィスが、何か小声でつぶやいた。

　すうっと細められたアイスブルーの目は、その涼（すず）しげな色に反して確かな熱を宿している。背筋に寒気が走って思わず身を硬くすると、イルヴィスの目にあった熱はすぐに消えた。私は変な空気を誤魔化すように口を開く。

「すみません、ホールが騒（さわ）がしくて聞き取れませんでした。もう一度お伺（うかが）いしても？」

「私は信用ならないらしいので問題ありません、と言ったんです」

「もしかしてちょっと気にしてます？」

　……気のせい、かな？

「まさか。ですがどうしてもお気に病（や）むのでしたら、私が彼女と仲良くなれるようにアドバイスをしてください。先ほどのアドバイスもなかなか良かったですよ」

「あの。先ほど上手（うま）くいかないと言ったこと、気にしてます？」

「まあそんなことより、どうです？　悪い話じゃないでしょう？」

「そんなことよりって……」

　とはいえ、悪い話じゃないのは確かだ。むしろいい話すぎて逆に怖（こわ）いというか。

「貴女は婚（こん）約（やく）者から逃（のが）れられる。私は好きな女性と親しくなれる。いずれ伯爵家を継ぐ貴女が結（けつ）婚（こん）できないことは無いでしょうし、今は婚約破（は）棄（き）のために私と手を組んで損はないと思いますよ」

　そう言って手を差し出したイルヴィスは、悔（くや）しいほど様になっていた。わずかに細められた目は自信に溢れ、頬（ほお）には挑（いど）むような笑いが浮かんでいる。彼に任せてしまえばすべて解決できる、そういう気持ちにさせられる。

　……だからなおさら、この顔一つで令嬢からマダムまで視線を独り占（じ）めしそうな男が私を助ける理由がわからなかった。

　こんないい人が本当に存在するとは信じられない。もしや妹に婚約者を寝（ね）取られるような女は御（ぎよ）しやすいと騙（だま）そうとしているのか。まだ私が迷っていることに気付いたイルヴィスは、背中を押すように微笑（ほほえ）んだ。

「先ほども言いましたが、この話を断っても構いませんよ。まあ、わざわざ自分を苦しめるなんて変わった趣（しゆ）味（み）だと思いますが。私にはとても真（ま）似（ね）できません」

「ぜひともご協力をお願いします」

　これ以上悩（なや）んでいても仕方ない。どうせ今は最底辺にいる。これ以上不幸になることはそうあるまいし。これは酔（よ）った勢い。そういうことにしよう。

　そうして差し出された手を取った私に、イルヴィスは「明日（あした）、さっそく会いにいきますね」と会心の笑みを浮かべたのだった。