エコバッグ

４．

太田おっちゃんが、犯行を供述した。

毎日、午後十時にアックス石木店に来店する。

皆、そう思い込んでいた。

事件当日も、皆、いつも通り、午後十時に来店したと思い込んでいた。

太田は、清田さんの下の階に住んでいた。

ゴミ出しの曜日を間違えた時、清田泰子さんに指摘された。

ゴミ置場が、野良猫や烏に荒らされて、散乱すると注意された。

当時、マスクが品薄だった。

どこの店舗へ買い求めて行っても品切れしていた。

どこの薬局でも、入荷次第、売り切れになっていた。

どこの小売店でも、「お一人様何枚まで」と購入枚数制限をしていた。

アックス石木店では、少量ずつだが定期的に入荷していた。

その日、マスクが入荷した。

品出し担当店員が、商品を売場に運び込んだ。

陳列しようとすると、女性が近付いて来た。

五枚入包装が、十二包入った小箱を一箱、買い物カゴへ入れた。

「お客様。恐れ入ります。お一人様、五枚入一包までになっています」

店員は。そう声を掛けた。

しかし、女性は、店員の呼び掛けを無視して、レジへ向かった。

店員は、どうせレジで、購入制限されると思い、追い掛けなかった。

マスクを棚へ並べると、すぐに無くなってしまった。

少しずつ、バックヤードから棚へ並べていた。

最後の一箱を棚へ並べた。

太田は、普段、夜しかアックス石木店に来ていなかった。

マスクを探していた。

石木店には、マスクが昼間、入荷する。

そう、夜間の店員から聞いた。

昼間行ってみた。

店員がマスクを棚に並べると、すぐ売り切れになった。

太田は、マスクを手に入れられなかった。

また、店員がマスクを棚へ並べると、すぐに売り切れてしまった。

店員が、トランシーバーで、店長にマスクが売り切れた事を報告した。

すると、チェッカーからトランシーバーで、報告があった。

五枚入マスク、十一包がレジに残っているので棚へ品出しするという事だ。

太田は、マスクを品出ししていた店員が、バックヤードへ戻ろうとする時、尋ねた。

「マスク。ありますか？」

もうすぐ、いくつか棚に入るという応えだ。

チェッカーがマスクの入った小箱を持って雑貨レーンに現れた。

その後から、何人もの、お客さんが、チェッカーの運ぶ小箱から、五枚入のマスクを受け取っていた。

「お待たせいたしました」

品出しの店員が、マスクを待っていた太田に云った。

その時、女性客が、チェッカーの持っているマスクの小箱を奪うように掴んだ。

最初に、マスクの小箱を一箱持ってレジへ向かった女性客だった。

それが、当日、入荷した最後の五枚入マスクだった。

マスクを待っていた太田は、呆然としていた。

目の前で、待っていたマスクが、奪われたのだ。

「申し訳ありません」

品出しをしていた店員は、謝るだけだった。

女性客から、マスクを取り戻す事も、注意する事もしなかった。

清田泰子さんが居た。

泰子さんは、五枚入マスク一包を持っていた。

泰子さんは、手にしたマスクをその太田に譲った。

太田は、その日、清田正雄と同じ、警備会社へ就職の面接に行く事になっていた。

しかし、面接をキャンセルした。

太田自身、理由が分からなかった。

以前は、レジャー施設へ勤めていた。

新型コロナの影響だけでは、無かった。

年齢もあったのかもしれないが、人員整理された。

太田は、一度、アックス石木店のアルバイトに、応募した事があるそうだ。

当時、鮮魚部と、チェッカーしか、募集していなかったので、採用されなかったそうだ。

事件当日。

太田は、清田正雄さんが、出掛けるのを待った。

正雄さんは、真面目でおとなしい。

いつも泰子さんが、余計なお節介でトラブルを起こす度に、謝って回っていた。

正雄さんが、出掛けたのを確認して、二階の清田泰子さんを訪ねた。

ドアが、開いていた。

靴を脱いで、玄関から居間へ入った。

「誰や！」

泰子さんが、太田に気付いた。

太田は、泰子さんの口を塞ぎ、食卓の椅子に座るように云った。

泰子さんが抵抗して、腕を振り払おうとする。

つい、引き倒してしまった。

泰子さんは、椅子に頭を打ち付けた。居間の食卓の下に横たわり、動かなくなった。

太田は、怖くなり、アパートを飛び出し、歩いてアックス石木店へ向かった。

「と、いう事でした」

三好刑事が説明した。

事件は、一件落着した。

「そしたら、あの謎の女性は？」

秋山は、尋ねた。

「分かりません」

三好刑事が答えた。

捜索したが、行方が分からない。

正体も不明のままだ。

「清田正雄さんは、無罪放免ですか」

佐伯主任が尋ねた。

「そうです」

三好刑事が答えた。

謎の女性も、無関係との結論だった。

すり替わった、謎の女性の物と思われるエコバッグは、警察署で保管している。

「そうです。ただ、」

三好刑事には、気になる事がある。

正雄さんは、泰子さんが玄関で倒れていた。と証言した。

太田は、居間で倒れたと供述している。

三好刑事は、納得していないのだろう。

清田正雄さんは、安らかな表情だったそうだ。

妻の泰子さんが、殺害されたというのに、悲しんでいるようには、見えなかったそうだ。

釈放された事ばかりではなく、肩の荷が降りたようだった。

秋山は想像した。

太田が泰子さんを引き倒した。

これは間違い無い。

泰子さんは、椅子に後頭部を打ち付けた。

動かなくなった。

しかし、息が戻った。

居間に、誰か、まだ居る。

謎の女性だ。

玄関へ逃げた。

椅子で、泰子さんは、後頭部を殴られた。

謎の女性は、太田を追った。

理由は分からない。

アックス石木店に入った。

後は、防犯カメラの通りだ。

秋山は、そんな風に考えていた。

後日、店長が、清田さんを訪ねたそうだ。

香典一万円を包んで、お悔やみに行った。

あの日の、惣菜四品分も返金した。

店長も云っていた。

清田正雄さんは、安らかな表情をしていたそうだ。