京都四条の物語

第3話～勝～

　◇

　あれから暫くの時が流れて―

　美花は2階の欄干から身をのりだし煙管をくゆらしていました。

　七はこの世にはもういない

　旅籠の女将は亡くなり、実質旅籠屋は美花が女将として任されていました。旦那の妾として、何不自由のない暮らし。心にぽっかり穴の開いた暮らし。

　座の手伝いには、今もたまに行っていて、花形のいなくなった座の仲間達だけが、美花の心の拠り所でした。

　旅籠屋とは色々な客が訪れるものですが、幕末の不穏な空気が流れる中、旅籠屋は密談をする場所にはうってつけで、最近の客の大半は武士や浪人。

　美花は色々な話を酒の相手をしながら、自然と尊皇攘夷論や、様々な思想を耳にする様になっていました。そして、客人達がその場で語る名や素性は、嘘や誇張が多かった事もあって、美花は次第に人の本質を見る事、そこに意識を向ける様になっていました。

　その中に最近頻繁にやって来る書生さんがいました。名前は勝。

　勝は書物好きの物静かな青年でしたが、書に関しては語りだしたら止まらない、そんな人でした。

「美花さんと酒を呑みにきたよ」

　そう言って訪れては、色々な話をしました。

　そして美花もいつしか心を開き、身の上話をするようになっていました。

　七との事、旦那さんの事、店の事、座の事。

　勝はいつも静かに、そして優しく聞いてくれました。

　いつしか美花は、勝さんが来るのを待つようになっていました。そしてそれに応える様に、勝も同じく足しげく通ってくれたのでした。

　◇

　満月の夜ー

　勝は酒を飲む手を止めて、美花にこう言ってきました。

「私と一緒に逃げよう」

　美花は少し驚いたものの、気づけば黙ってコクりと頷いていました。

　美花は幸せになりたかった。

　いつも平凡な幸せを夢みていただけだった。

　でも、それが一番叶わなかった。

　勝さんと、平凡な暮らしがしたい。

　旦那さんの妾という、今の状態から抜け出したい。

　美花はまず、正吉に全てを打ち明けました。

　彼にだけは黙って行ってはいけない……そう思ったからでした。

　すると正吉が座の仲間達と協力をして、全ての段取りを計画をしてくれました。

　見張りの使用人を足止めしてる間に、裏口から逃げる。勝とは三条大橋で落ちあい、そのまま二人で東へ逃げる事。

　美花と勝はその計画通りに、駆け落ちする事にしたのでした。

　◇

元治元年(1864年)6月5日

決行の日ー

　その日は祇園祭の宵宮で、京の町は活気に満ち溢れていました。

　美花は、旦那さんの息のかかった使用人に酒を振る舞い、酔いつぶれたのを確認すると座の皆に別れを告げて、三条大橋に向かって走りました。

　もうすぐ勝さんと自由になれる

　美花の心は踊りました。

　月明かりで照らされた三条大橋の上で、美花は待ち続けました。

　でも、約束の時間になっても勝は現れませんでした。

　そんな……

　勝に限ってそんな……

　絶望感が美花を襲い始め、三条大橋の下をまるで時を刻む様に流れる鴨川の水流が、もう時間は巻き戻せないと言うかの様に、川下に向かって流れていました。

　もう死んでしまおう……

　美花は気付くと、鴨川に入っていました。

　このまま楽になろう……

　美花は歩みを更に加速させました。

「美花さん！」

　その声は、美花の姿を見届けに来た正吉でした。

　そして美花の姿を鴨川の中に見つけると慌てて、躊躇う事無く川へと飛び込み、抵抗する美花を無理矢理河原へと引き戻したのでした。

　美花は泣きじゃくりながら正吉に訴えました。

「うちは……うちは捨てられたんか？」

　正吉は黙って顔を横に大きく振りました。泣きながら何度も振りました。

　美花は更に泣き始めました。

　正吉も一緒に大声で泣きました。

　子供のように二人で……

　いつまでもいつまでも……

　◇

　勝はその日以来、消息がわからなくなりました。

　また捨てられたのかもしれない。

　実は何かが、あったのかもしれない。

　でもそれを知る術は、今の美花にはありませんでした。

　そしてまた店での、今まで通りの生活に戻っていったのでした。