京都四条の物語

第2話～別れ～

　暫くしたある日の事。

　店に米問屋の旦那という人物がやってきました。

　美花が部屋に案内をし、食事の世話をして部屋から出ようとすると呼び止められました。

「美花さんだね？」

「はい……」

　瞳がギラギラとしたその初老の男性の事を、美花はあまり好ましく思えませんでした。

「七さんが世話になってるようだね」

　旦那は酒を一口飲むと、美花をジロジロと上目遣いで凝視し、そのただならぬ雰囲気に、美花は身を強張らせる事しか出来ませんでした。

「彼は私のモノだよ？」

　美花はその言葉で、一瞬で色々の理解をしました。

　この人は私に文句を言いに来たのだ

「花形に女の一人や二人、普通なら多いに結構。

　ただ……心を奪われるのは流石に気に入らないねぇ。私は悪いが独占欲が強い方なんだ」

　美花は膝の上に置いた両手をぎゅっと握りしめながら、下を向いてただただ震え続けました。

「聞けば、美花さんは借金があるそうじゃないか。それは私が、全て引き受けよう」

「え？」

　美花は予想外の言葉に意味がわからず、俯いていた顔をあげると、旦那に視線を向けました。

「君を、この私が引き受けるということだ。君が私の妾になるという事だよ。断る事は出来ない。断ったら君は今すぐここから出ていかなければならないし、君の故郷への送金も滞る。何より……七が花形を辞めることになる。私が七の支援者なのだからね」

　美花は下唇を噛み締めながら、その場に勢いよく立ち上がると、旦那の事を見下ろしながら睨みつけました。

　そしてそれは、受け入れるしか道は無い事への悲しみと、溢れ出そうになる無力さ、それに耐える無言の、精一杯の抵抗の姿でもあったのでした。

　◇

　その日から、美花は旦那さんの妾となりました。

　別に居を用意されるわけではなく、今まで通り店で働き、座の手伝いもしました。

　ただ見張りがつけられ、七と二人きりになる事が禁じられ、それは逆に引き離されるよりも、残酷な仕打ちであったのでした。

　ある日の事、美花が玄関先に水を打っていると、黒子の正吉が紙包みを手渡してきました。

「七さんからです」

　小声で耳打ちをし、走り去る正吉の背中を見送った美花が、手渡された紙包みをそっと開くと、そこには金平糖が数粒入っていました。

「また、子供扱いして……」

　美花はその中の、水色の一粒を口にしました。甘いはずの金平糖は、涙で塩辛い味がしたのでした。

　◇

　正吉はいつも、美花と七さんを繋ぐパイプ役でした。一度聞いた事がありました。何故そんなに良くしてくれるの？と。

　正吉には妻がいたが、病で亡くした事。

　悲しみの淵にいた時に七さんが、座の面々が心の支えになってくれた事などを話してくれました。

　自分だけが辛いわけじゃない……

　美花は正吉の話を聞いて、苦悩の中にある幸せや喜びを大事にしようと、そう心に誓ったのでした。

　◇

　春夏秋冬を、いくつか繰り返して……

　店の女将が倒れてからは、美花が店の切り盛りを任されるようになっていました。

　七さんは相も変わらず花形役者で、最近はかなりな人気を博しておりました。

　ある秋の夜－

「今日は満月やねぇ……」

　美花は旦那さんにお酒をつぎながら、憂いを帯びた瞳でそう呟きました。

「それはそうと美花、最近は血を吐く流行り病が流行っているらしいよ」

「血ですか？それは怖いなぁ」

　美花はそう答えたものの、どこか他人事で。本当の怖さをこの時は、知る由もなかったのでした。

　それから数日後、興行中に七さんが倒れたとの報せが入りました、噂では血を吐いたとも……

　駆けつけた所で会えるわけはなく、美花はただ北座の近くにある八坂神社へお願いしに、毎日毎日通い続けました。

　私は死んだっていい……

　彼を助けて……

　◇

　その日、正吉が悲壮な顔で慌てながら私に会いにやって来ました。

「美花さん来て下さい！早く！」

　美花は正吉に連れられ、七の家にやってきました。

「こっちの裏です」

　正吉に促され、庭先の草影に隠れた美花に、正吉は耳打ちをしてきました。

「あっちの部屋に、七さんがいます」

　正吉が静かに指さした方向には、障子で閉ざされたひとつの部屋がありました。

「私が今から七さんのお見舞いに行きます。そして理由をつけて、あの障子を開けます。なんとか伝えますから……一目だけでもお顔を……」

　正吉の優しさに、美花は今にも泣き出しそうになるのを堪えながら、コクりと頷きました。

　正吉はその姿に自らも何度も頷いて見せた後、玄関へと走り去っていきました。

　美花が息を殺して待っていると、目の前の障子がゆっくりと開かれ、そこには、布団上に起き上がった七さんがいました。

　正吉から美花の事を聞いたらしく、近くにいる使用人に気を付けながら、庭先に向かって眼球だけを動かし美花の事を探し始めると、すぐに草陰に隠れていた美花の姿を見つけました。

　七さんは痩せていたものの、いつもの、満面の笑顔を美花に向けたのでした。

　あぁ……

　このまま、時が止まればいいのに……

　無言で見つめあう、静かな時間が流れて

　次に七はゆっくりと口を動かすと、そこに声は乗せる事無く、想いを形作って魅せました。

　その五文字の言葉は

「ありがとう」

　美花はただただ頷いて……

　ただただ、泣き続けたのでした。

　七はその後すぐに労咳で亡くなったと

　美花は人づてに、その報せを受け取りました。

　そしてその瞬間

　美花の中で何かが壊れたのでした。