〝左利き〟のパーズ ～黒腕の追跡者～

epilogue

終幕

　太陽は高く登り、まもなく昼を迎える時刻。パーズたちが〝一ッ目〟と渡り合ってから三日後、パーズとイェルラは村を出ようとしていた。

「ケインを助けていただいて、ありがとうございました」

　アイラが頭を下げた。その横にはケインがいる。アイラは弟の頭を抑えた。

「こちらこそ、泊めてもらって助かったわ」

　イェルラが姉弟を見て言う。二人は扉の前に立ち、村を去るパーズとイェルラを見送っていた。

「いえ、こちらこそ本当に……あの、アートゥラさんは……」

　この場にアートゥラの姿はない。コエンから話を聞いたパーズとイェルラは、アイラに今回の仕事で命を落としたとだけ伝えた。

「あなたは気にしなくていいわ。この村に連れて来たのはわたしだし、雇ったのは魔導院よ。それにこの仕事が危険なのは、彼女も理解していたわ。だから本当に、気にしないで」

　イェルラは優しく言う。

「……はい。あ、ほら。ケインもお礼を言って」

　アイラに小突かれて、ケインは少し前に出る。少年はパーズを見て、それからイェルラに視線を移した。魔術師を見つめる瞳には真剣な光を浮かべている。

「あ……」何度も口を開きまた閉じて、ようやくケインは声を出した。「アベルは本当にお父さんに会えた？」

　ケインの脳裏には、自分が最後に見たアベルの姿を思い浮かべているのだろう。光の中に現れた人影と、それに飛びついたアベル。

「多分……いいえ。間違いなく、アベルはお父さんに会えたわ」

　イェルラも真っ直ぐにケインを見つめて答えた。

「そっか。ありがとう」

　ケインが笑顔を浮かべた。それは年相応の純粋な笑顔だった。

　パーズがそんなケインを見て、一瞬だけ眩しそうな顔をする。そしてすぐに姉弟に背を向けて歩き出した。

　イェルラはアイラに一つ頷いてみせてから、パーズの後に続いた。

「あ、ケイン！」

　小さな足音がパーズの背中を追いかけてくる。パーズは立ち止まってから、ゆっくりと振り向いた。

　追いかけていたケインも足を止める。

「どうした？」

「俺、アベルを守れなかった」ケインはパーズの顔をじっと見ている。「でも姉ちゃんは守る。今度こそ、絶対に、俺が守る」

「……そうか」

　パーズは少し微笑んで、ケインの頭を右手で撫でた。少しうっとおしそうにしながらも、ケインは黙って撫でられている。

「なら、強くなれ」

「うん」

　間を置かずに返事をすると、ケインはアイラの元へ戻って行った。走り寄って来た弟に、アイラは何か言っている。

「いい姉弟ね」

「ああ」

　二人は再びケインたちに背を向けて歩き出した。

「ところで、アートゥラのこと知ってたの？」

　イェルラは歩きながらパーズに問う。

「ああ。あいつとは昔なじみだ」

　パーズの言う「あいつ」というのがイェルラの知っているアートゥラではないことは、彼女にも分かった。

「あの傭兵の言っていたことが本当ならその左腕といい、随分面白い知り合いがいるのね。伝説級の知り合いが」

「それはお前もだろう。秘紋をその身に宿した本物の〝魔女〟なんて、そうそうお目にかかれるものじゃない」

　通常、秘紋は文字としての形を正確に真似、魔力を通すことにより擬似的な秘紋を作り出す。その擬似的な秘紋を通じて力を借りるのだ。だが希に、本物の秘紋をその身に宿し、直接行使できる人間が生まれる。それは必ず女性だった。

　彼女らは古来より〝魔女〟と呼ばれ、恐れられてきた。魔術を生業とするのであれば、それは誇るべき称号の一つだ。

「あら。わたしの裸、どこかで見たの？」からかうようにイェルラは言う。

「アベルを解放する時に使っただろ。それよりも対魔術戦の専門部隊というのは嘘だったのか？　本物の〝魔女〟なら一人でも充分過ぎる」

「あら、わたしが宿している秘紋は一つだけよ」

「はぐらかすな」

　パーズの言葉に、イェルラは諦めたようにため息をついた。

「専門部隊による村の殲滅は本当よ。但し、部隊が出てくるのは、わたしの手に負えなかった場合。つまりわたしが死んだ時ね」

「なるほど。〝翡翠の魔女〟でも無理な場合は、戦略級魔術で村ごと〝一ッ目〟を殲滅するしかないと考えたのか」

「でも助かったわ。ギルドが〝左利き〟のパーズを貸してくれたおかげで、無駄な犠牲を出さずにすんだんですもの」

「俺が〝一ッ目〟を追いかけていることを、魔導院は知って依頼を出したのか？」

　パーズがイェルラを見た。イェルラは首を横に振った。

「いいえ。あなたが来たのは本当に偶然よ。あのタイミングで、あなたがクランにいたことを神様に感謝したいくらいね」

「……魔術の神様なんていたか？」

「いないけど、この際どの神様でもいいわ」

　そう言ってイェルラは微笑んでみせる。その笑顔は最初に会った時のような冷たさは微塵もない。

　二人は村の出口へとやって来た。そこに人影を認め足を止める。

「パーズ」

　立っていたのはコエンだった。いつもの装備は外し、剣を背負っただけの軽装だ。

「傷はもういいのか？」パーズがコエンに訊く。

「ああ。戦うにはキツイが、歩けないわけではない。ただテンの傷が少し深くてな。もう数日は村にいる。

　それより、本当にいいのか？」

　そう言ってコエンはパーズだけでなくイェルラにも視線を送る。傭兵の言葉の意味を、二人はすぐに理解した。

「いいわ。わたしたちは化け物退治でこの村に来たわけじゃないもの」

　村の依頼であった化け物退治は、コエンたち傭兵が完遂したことになっていた。そうするように、パーズたちと口裏を合わせたのだ。証拠は、化け物になったゼルの遺体を利用した。

「それに、こっちの身内が迷惑かけたみたいだし」

「……感謝する」

　これでコエンたちは、成功報酬を含む依頼金の全額を村から受け取れる。

「そうだ、これを」

　パーズはコエンに虚笛を差し出した。

「あまり意味はなかったな」受け取ってコエンは苦笑する。「互いのギルドの関係上、また会おうとは言えないが……死ぬなよ、〝左利き〟のパーズ」

「あんたもな。〝赤い風〟」

　賞金稼ぎと傭兵は、視線を交錯させた。彼らの表情は真剣ながらも穏やかだ。

「わたしには何もなし？」

「〝翡翠の魔女〟もな」

「まるっきりおまけね。まぁいいわ」

　そう言ってイェルラは歩き出す。

「パーズ、あの女は……」

　イェルラの後を追おうとしたパーズを、コエンが呼び止めた。傭兵は神妙な表情を浮かべてパーズを見ている。

「忘れるといい。あんたがあいつと出会うことは多分ないだろし、例え会ったとしてもあんたには分からない。どうせ姿は変わっている」

　コエンたちから話を聞いた後、パーズが向かった場所にアートゥラの死体はなかった。人型の黒い跡と、彼女が着ていた服が残っているのみだ。

「ああ。そうするよ」

　コエンの返事を背に、パーズはその場を離れる。道の先ではイェルラが待っていた。

「あなた、これからどうするの？」

「ギルドに帰って報告だ」

「今度はあなたがはぐらかす番？」

　パーズはイェルラをしばらく見ていたが、諦めたようにため息をついた。

「わからない。今まで〝一ッ目〟を殺すことだけを考えていたからな。ただ――」パーズは籠手に包まれた自分の左腕を見る。「奴の持っていた血晶石は、奪った心臓の一部だった。残りがどこかにあるはずだ」

「それを探す？」

「……ああ」

　左腕を見つめるパーズの姿は、迷子になった少年のようにイェルラには見えた。必死になって導（しるべ）を見つけようとする迷い子のように。

　パーズを見つめるイェルラの瞳が優しいものに変わる。

「なら、一度ティスタリアにいらっしゃい」

「王都に？」

「そう。王都の魔導院に。あなたのその左腕、興味が出てきたわ」

　からかうような表情でイェルラは言う。

「〝一ッ目〟みたいなことを。魔導院で調べようというのか？　お断りだな」

「あら残念。でもねパーズ。魔導院には世界の秘儀に関する知識……いえ世界の真理が集まってくるわ。賞金稼ぎギルドが扱うのとはまた違う〝情報〟がね。覚えておいて」

「魔導院なら、残りの血晶石の在処を知っていると？」

「そうは言ってないわ。けど、今回みたいに繋がってる……なんてことがあるかもしれない」

「……意外とおせっかいなんだな」

「あら、北の女は情け深いのよ」

　イェルラは背を向けて歩き出す。パーズもそれに続く。

　土季（どき）特有の、強いが柔らかい日差しが二人を照らす。パーズは左腕を上げて光を遮った。陽光が作り出す影の中に、黒い籠手に覆われた左腕はない。

　よく晴れた空がどこまでも続いていた。