〝左利き〟のパーズ ～黒腕の追跡者～

ACT.5-3

「見事に秘紋を使いこなしておる。しかも己の身に秘紋を宿すとは〝魔女〟の称号は伊達ではないということか。良い素材になりそうだ」

　〝一ッ目〟は楽しそうに言う。

「よそ見とは余裕だな」

　パーズが〝一ッ目〟に走り寄る。そして流れるようなひと動作で右手の剣を振るった。

【其は絡まる炎なり】

　一節の呪文が〝一ッ目〟の口から放たれた。紐状の炎がパーズの剣に絡みつく。絡みついた炎の一端が地面へと突き刺さる。引き留められるように刃が止まったがそれも一瞬。一節の呪文が作り出す魔術ではすぐにその効果は消え去る。

　だが、〝一ッ目〟にとってはその一瞬で充分だった。パーズに向けて手を翳す。

【我命ず。其は貫く炎なり】

　呪文と共に〝一ッ目〟の手のひらから炎の槍が放たれた。至近距離からパーズを襲う。

　パーズは剣を体の前に引き寄せる。炎の赤と剣身の白がぶつかった。炎がパーズの目の前で爆ぜる。爆炎に押され、パーズは後退した。

「ほう。魔術を直接防ぐか」

　爆炎が消え、白い剣を構えたパーズが姿を現す。緩やかに湾曲した剣身。鉄以外の何かを削りだして作ったような、剣先から柄頭までが一体の剣。

「その剣――もしや古代竜の骨より削り出した竜骨剣かね？」〝一ッ目〟は面白いものでも見るような表情で言う。「使い手によっては〝悪魔〟すら斬り伏せるという剣（つるぎ）……なるほど。それ自体が強い魔力（ちから）を帯びたものであれば、ある程度の魔術は防ぐことができる。竜骨剣であれば是非もないな。珍しいものを持っておる」

　異界から来た〝悪魔〟と戦い、彼らを退けたと言われる竜王種。今はほぼ姿を見かけなくなった竜の中でも、竜王種は古代竜と言われている。そしてその古代竜の骨を使った武具がいくつか存在する。

「手に入れるのに苦労した」パーズは間合いを詰めた。「だがその苦労も今日で報われる」

「ほう？」

「俺はお前を殺すためにここまで来た」

　パーズが動いた。一歩踏み込んで〝一ッ目〟に向かって突き出す。

【我命ず。其は防ぐ炎なり】

　パーズと〝一ッ目〟の間に六芒星が現れた。六芒星は真円の中心に入っており、そのどちらも炎で描かれている。

　パーズの剣先は六芒星を中心とした見えない壁に阻まれて、〝一ッ目〟の体に届かない。

「ふむ。竜骨剣をもってしても魔術を破ることは難しいか。いや……これは使い手の問題か」

　まるで実験の結果を確かめているような口調で〝一ッ目〟は言う。

「くっ」

　パーズは〝一ッ目〟から距離をとった。魔術師は追撃しない。ただパーズを珍しそうに見ている。

「自分に敵が多いのは自覚しているのだが……竜骨剣まで持ち出してくるなど、誰の差し金かな？」

「誰の差し金でもない。俺自身の意志だ」

「はて、君とは以前に会ったことがあるのかね？」

　その言葉にパーズの表情が険しくなった。

「なるほど。お前にとって俺など取るに足らない存在だったのだろな。だが、これを忘れたとは言わせない」

　絞り出すように、パーズは言う。終わると同時に左手を突き出し、手のひらを〝一ッ目〟に向けた。

【飢（かつ）えよ】

　パーズの口から呪文に似た音律をもつ言葉が紡ぎ出された。刹那、左腕を覆う籠手に変化が訪れる。

　黒い籠手が一瞬波打ったかと思うと、下の方から黒い雫が垂れた。初めは数滴だった雫はすぐにその数を増し、まるで水が滴るかのように地面に落ち始めた。

　そして籠手がその姿を消していく。

「ほう。面白い仕掛けだな」〝一ッ目〟は楽しそうに言う。

　パーズの左腕を包んでいた籠手は、溶けるように地面に落ちるとパーズの影と同化した。そしてそれは、存在しなかったパーズの左腕の影を生み出す。

　籠手の中から現れたのは白い腕だった。華奢で大理石のように白く滑らかな肌をした腕だった。その白さはイェルラと違い、不健康そうに見えた。

　薄い褐色の肌を持ったパーズとは違う色。それはどうみても女性の細腕だった。それが二の腕の半ばから生えている。

　〝一ッ目〟に向けられた手のひらには赤い色で秘紋が書かれている。その周りを真円の帯状に、古代文字が囲う。それは小さな魔法円だ。魔法円が赤い光を放った。

「ぬおっ」

　〝一ッ目〟が呻いた。体を折り曲げ、右目を押さえる。

「昔、西の辺境で吸血鬼を一人殺したのを覚えているな？」

　冷ややかに〝一ッ目〟を見つめながら、パーズは押し殺した声音で言う。

「…………覚えておるとも。そうか。その左腕、あの時の美しき吸血鬼のものか」

　右目を押さえたまま〝一ッ目〟は言った。手の間から血が流れ落ちる。

「そして君はあの時の少年というわけだな。見違えたぞ少年。いや、そう呼ぶのは失礼か」

　〝一ッ目〟はゆっくりと右手を離す。目の端（はし）から血の涙を流しながら、瞳のない赤い目をパーズへ向ける。

「お前の右目にある血晶石、返してもらう」

「ほう。あの時私が奪った心臓を求めておるのか。だが血晶石と化した心臓を取り戻しても、あの美しき吸血鬼は蘇りはしないぞ」

　心臓は、吸血鬼にとって力の源だ。その肉体に心臓がある限り、吸血鬼は不死の生物であり、夜の眷属の王たりえる。だがその心臓を奪われれば、吸血鬼と言えども死んでしまう。それは不死と言われる吸血鬼の矛盾した死だ。

　そして吸血鬼の心臓は満たすべき血を失うと結晶化する。そうして生まれたのが、血と引き替えに高い魔力生み出す血晶石だ。

「君の死んだ姉と同様にな」

「っ！」

　〝一ッ目〟の言葉に、パーズの表情が一瞬歪んだ。

「君は今さら心臓を取り戻して、どうしようというのだね？　死んでしまった存在は甦らない。少なくとも人間である我々には、どうすることもできないのだよ」

　まるで世界の真理を知る賢者のように〝一ッ目〟は穏やかに言い放った。

「……お前は死者を甦らせる実験をこの村で行っていたんじゃないのか？」

　鋭い視線を〝一ッ目〟に向けてパーズは言う。だが、その表情には僅かながら戸惑いがみえた。

「私を高く評価してくれているようで嬉しいが、死者を甦らせることは私でも無理だ。それができるのは神の奇蹟か、悪魔の魔法だけだよ、少年」

「では、アベルは……」

「アベル？　ふはははは」〝一ッ目〟は愉快そうに笑った。「君はあれで生き返ったと思ていたのか？　生前とは違う姿。人ですらないのに」

　それはケインを介抱した夜に、イェルラがパーズたちに言ったのと同じ言葉だった。

　彼女の言葉の内には悲哀があった。だが〝一ッ目〟の口から放たれた言葉の内にあるのは侮蔑だ。甦りを信じた者たちへの侮蔑。

「貴様っ！」

【我命ず。其は封じる炎なり】

　パーズが斬りかかろうとした瞬間、彼の周りで炎が踊った。炎は渦を巻き円筒状になってパーズを囲う。

「君は実に興味深い。失った左腕の代わりに吸血鬼の腕を移植するなど……信じられん！　〝翡翠の魔女〟といい君といい、良い素材になりそうだ。なるべく損傷を抑えて手に入れたいのだが、私に協力してくれる気はないかね？」

「……死者を甦らせるのではなければ、なんの実験をしているというんだ？」

　興奮気味に話す〝一ッ目〟の声とは対象的に、酷く冷めたパーズの声が炎の中から聞こえた。

「私がしているのは、〝永遠〟へと至る為の研究だ。君も知っての通り、不死と言われる吸血鬼ですら、心臓を奪われれば死んでしまう。矛盾しているとは思わんかね？　私には必要なのだよ、矛盾しない不死性――〝永遠〟がね」

「そんなものを手に入れてどうする？」

「世界の真理を得るためには必要なのだよ。人の寿命では、あまりにも時間が足りない。そして人は脆い。君にも分かるだろう？　人の命の儚さが」

　出来の悪い生徒に、分かりきったことを教える教師のような表情で〝一ッ目〟は言う。

「……ふむ。いつまでも〝君〟や〝少年〟ではいかんな。名を教えてはくれまいか？」

「いいだろう、教えてやる」

　突如、パーズを囲っている炎に白い光の筋が疾（はし）った。数瞬の間をおいて、文字通り炎が斬れた。パーズを囲っていた炎が霧散する。

　炎が消えた後には、白い剣を左手で構えたパーズが立っていた。剣は僅かながら輝きを放っている。

「俺の名はパーズ。〝左利き〟のパーズだ。この名を刻んで逝け」

　パーズが再び間合いを詰めた。

【我命ず。其は防ぐ炎なり】

　魔術がその姿を具現化させる。炎で描いた六芒星を中心に、見えない壁がパーズと〝一ッ目〟の間を遮る。

　白光一閃――

　炎で描かれた六芒星の中央に、垂直の線が走る。六芒星が乱れ、ひと揺れするとその姿を消した。

【我命ず。其は惑わす炎なり】

　パーズは止まることなく〝一ッ目〟に近づく。そして引き寄せた剣を突き出した。白い剣身が〝一ッ目〟の体を貫くと同時に、魔術師の体は崩れ炎となって消える。刃の先に〝一ッ目〟の姿はない。

「！」

　パーズの背後で景色が歪み、〝一ッ目〟が現れた。手を向けると同時に口を開く。

【我命ず。其は流れる炎なり。全てを飲み込み全てを焼き尽くす。強き流れの炎なり】

　四節の呪文が紡がれた。〝一ッ目〟の前に炎の壁が具現化する。それは波打ち、押し寄せる津波のようにうねりながらパーズを襲った。

　パーズは振り向きざまに、素早く剣を逆手に持ち替えた。そのまま床に向けて強く突き刺す。

　剣を境に、炎の奔流が二つに割れた。炎の奔流に抗うかのよに白い輝きが強まる。炎はパーズの纏うフード付きのマントを焼いたのみで消えた。

「その腕でなら竜骨剣の力を引き出せるというわけか。ますます興味深い。今なら並の魔術では歯が立たぬであろうな」〝一ッ目〟は愉快そうに言う。

「異界の炎とやらは使わないのか？」

　挑発的な光を瞳に浮かべ、パーズが問うた。

「異界の炎……？　ああ、〝契約〟のことかね。残念ながらこの私では、あの契約は無効なのだよ。だが心配しなくともよいぞ。君と同じように、私も美しき吸血鬼の力の恩恵に預かることができるのだからな。そのための血は存分に与えている」

　〝一ッ目〟の右目――血晶石が輝き始める。赤い光は魔力の輝きだ。

　パーズの剣も強く輝き始めた。白光はパーズの全身を包み込む。

【我命ず。其は砕く炎なり。全てを飲み込む顎（あぎと）なり。其は猛き竜なり。最も強き炎なり。煉獄の炎となりて敵を滅ぼせ】

　赤い魔力の輝きは〝一ッ目〟前で巨大な炎の竜へと変わる。炎の竜は天を仰いで咆哮を上げると、パーズへと迫った。

　対するパーズは臆することなく、体を沈め一気に走り出した。白い光に包まれたパーズは、さしずめ光の騎槍だ。

　白き槍と赤い竜が激突する。竜は口その顎（あぎと）にパーズを捕らえようと大きく開ける。槍と化したパーズは剣を突き出すと、躊躇うことなく突っ込んでいった。

　炎の赤が白き光を飲み込んだ。その刹那、竜の背後から光の騎槍が突き抜ける。騎槍は勢いそのままに〝一ッ目〟へと至った。

「なんと！」

　驚く〝一ッ目〟の体を、パーズの剣が貫いた。魔術師の体の下に潜り込むようにパーズは密着する。

　剣から手を離し、すかざすパーズの左手が〝一ッ目〟の右目へと伸びた。

「ぐおっ」

　左手の人差し指と中指が、〝一ッ目〟の右目に差し込まれる。第二関節まで突き込まれた指が曲がり、埋まった血晶石を抉り出した。引き戻した左手には、人の眼球ほどの大きさの球体が血と共に握られてている。

「これは奪った心臓の一部だな？　残りはどこだ？」

「知りたいかね？　なら私と共に来るといい」

　〝一ッ目〟は空になった右目から血を滴らせて嗤う。

「！　待て！」

　パーズが慌てた声を出す。左手がパーズの意志とは関係なく握りこまれる。手の中の血晶石は硬質な音を響かせて砕けた。

　それから左腕が伸びた。血に濡れた白い指が〝一ッ目〟の首を捕らえる。五本の指先から細い管がいくつも出てくる。それは血管だ。血管は〝一ッ目〟の首に食い込むと、魔術師の血を吸い始めた。

「まだだ！」

　勝手に動いた左手に向かってパーズが叫ぶ。

「まさか……生きて……いや……思念が残留して――？　実に興味……深い。新たな課――」

　掠れた声で〝一ッ目〟が言う。その体は干からび始めていた。肌が乾き亀裂が走る。眼窩が落ちくぼみ、骨が異常に浮き出た。言葉を継ぐために開いた口からは声も出なくなっていた。

「まだこいつには訊くことがある！」

　右手で左手首を掴み、パーズは引きはがそうとした。だが左手はびくともしない。白かった左腕は、桜色に上気していた。

　パーズがようやく左手を引きはがした時、〝一ッ目〟はすでに息絶えていた。カッと目を見開いたままの立ち往生だ。まるで天啓を得た信徒が、そのままミイラになったようだった。

　イェルラが駆けつけた時、パーズは左腕を掴んだまま言葉もなく、放心したようにその場に佇んでいた。