ACT.5-2
「〝一ッ目〟！」
パーズが叫んだ。視線の先にはくすんだ薄茶色のローブ姿の男が一人、立っていた。
パーズの記憶と同じ、初老の男性だった。長身で痩躯。白髪を後ろに撫でつけている。記憶と違うのは杖を持っていないこと。そして右目にあった眼帯がなくなっていることだった。
晒された右目には、眼球がなかった。代わりに赤い宝石のような硬質の輝きが見える。
「せっかく結界を解いて待っていたというのに、来たのは二人だけかね」
穏やかな声で〝一ッ目〟は言う。
パーズは今にも〝一ッ目〟に向かって飛び出しそうだった。それをイェルラが手で制する。
「わたしたちを招待してくれたってわけ？」
イェルラは鋭い視線を〝一ッ目〟に向けた。
「ふむ。〝翡翠の魔女〟……だったかな。お初にお目にかかる」〝一ッ目〟は恭しくお辞儀をしてみせる。「しかし噂とはつくづく当てにならぬものだな」
「噂？ どんなのか興味あるわね」
「なに。悪い噂ではない。〝翡翠の魔女〟は美しい女性だという噂だ。だが、貴女は噂以上に美しい」
「お世辞を言うなんて意外ね」
イェルラは表情を変えることなく言う。
「いやいや。これでもお世辞は苦手でね。私は本心から言っている」
「一応、ありがたく受けてとっておきましょう。ところで、魔導書はどこ？」
〝一ッ目〟は始め、何のことか分からないといった顔をした。そしてしばらく考えてから、一人納得して頷いてみせる。
「ああ。あれならもう処分した。今読むと稚拙な書だ。恥ずかしながら、書いた当初はあれで精一杯だった」
「やっぱり、あなたが……」
「ここでの実験を元に、新しく書き直すつもりだ。今回は良い素材も揃っている。今度こそ、完璧なものができあがるぞ。
そうだ。完成の暁には、写本を魔導院に送らせていただこうではないか」
「それは無理ね」
「ほう？ 何故かね？」
〝一ッ目〟は愉快そうに言う。顔に浮かぶ穏やかな笑みは、まるで間違えた答えを生徒が言うのを、予測している教師のようだ。
対するイェルラは、挑戦的な笑みを浮かべる。
「あなたはここで斃れるから」
その言葉を合図にパーズが動いた。一直線に〝一ッ目〟へと向かって走る。
「アベル」
落ち着いた声で〝一ッ目〟は言う。アベルが弾かれたように〝一ッ目〟を見た。
「さぁ、客人の相手をしなさい」
「イツ、オ父サンニ会エルノ？」
「もうすぐだよ、アベル。でも君がお父さんに会うためには、あの人たちが邪魔なんだ」
「ワカッタ。邪魔者ハ排除スル」
アベルはパーズを見た。その瞳が赤く輝き始める。外にいた時には透けて見えていた体も、今は濃くはっきりとしていた。
パーズは僅かにスピードを緩めた。剣を持つ右手に力がこもる。アベルを見据える視線の端に、状況についていけずにおろおろしてケインが写っった
パーズとアベル、二人が接近する。
アベルは掬い上げるように、地面すれすれから右拳を突き上げる。パーズはそれを
パーズはそのままアベルの横を抜けようとするが、アベルの左腕が行く手を阻んだ。パーズの剣が動く。
「アベル！」
だが、斬り上げる剣はアベルの腕に当たる前に止まった。パーズは後ろに重心を移し、その勢いを利用して背後に跳ぶ。
パーズの視線は先程叫んだケインに向けられた。ケインはアベルの元に走り寄ろうとする。しかしケインの前に光の壁が現れて、少年の行く手を阻んだ。光の壁は円柱状広がり、ケインを完全に包囲してしまう。ちょうど床に書かれた魔法円の、一番小さい円に沿うように。
それを見たパーズの動きが一瞬止まった。アベルは拳を振り上げて迫る。今度は頭上から大きく被せるように、パーズの頭を狙って落とした。
動きを止めたパーズに避けることは叶わない。
「！」
その場にいた誰もが息を呑んだ。頭上から振り下ろされた拳は、間違いなくパーズ押し潰すはずだった。
だが、パーズは左腕一本でアベルの拳を止めていた。黒い籠手に包まれた華奢な左腕が、アベルの拳を受け止めている。力が拮抗しているのか互いに動かない。パーズの足下にできた亀裂が、アベルの拳の威力を物語っていた。
剣を持つ右手が動こうとする。だだ、パーズが剣を振るうことはなかった。躊躇うように右手を止めると、パーズは左腕下げて体ごと後退した。
突如抵抗を失ったアベルはバランスを崩して地面に転がる。
「オ前、邪魔ダ」
アベルが起き上がって唸る。
【我思う。汝は留める氷なり】
呪文が広間に響いた。アベルの足元が凍り始めた。それから脚を包むように氷がわき出した。氷は成長してアベルの下半身を飲み込んでいく。
「！」
パーズが驚いてイェルラを見る。
「あなたが手を出せないというのなら、わたしが相手をするわ。あなたは〝一ッ目〟の相手をなさい」
イェルラは鋭い表情で言い放つ。パーズは何故か躊躇うような仕草をする。それを見たイェルラがため息をつく。
「手を出せない理由は分かっているわ。悪いようにはしない。〝翡翠の魔女〟の名にかけて誓うわ」
「……イェルラ」
「その代わりわたしの切り札を使うことになる。〝一ッ目〟に使おうと思っていた切り札をね。だから〝一ッ目〟はあなたが仕留めなさい」
パーズはしばらくイェルラを見つめた後、意を決したようにアベルの横を走り抜けた。
止めようと差し出されたアベルの腕を氷が封じる。
「さぁ、あなたの相手はわたしがするわ」
「邪魔ダ。ミンナ邪魔ダ。僕ノ邪魔ヲスルナァァァァ！」
アベルの体にまとわりついていた氷が砕けた。標的をイェルラに変え、アベルはその巨体をたわめて跳んだ。そのままイェルラの頭上に迫る。
【我思う。汝は防ぐ氷なり】
イェルラの頭上に雪の結晶のような図形が現れた。それは大きく広がり壁を作る。
アベルは突如として目の前に現れた防壁にはじき飛ばされた。空中で姿勢を整えると、僅かに離れた場所に着地する。
「邪魔スルナ。僕ハオ父サンニ会ウンダ」
「いいわ。わたしが会わせてあげる」
「……ホント？」
アベルの
イェルラの表情が曇った。だがすぐに、鋭く冷たい表情に戻る。イェルラの胸元の辺りから、ローブを通して光が漏れた。光は秘紋の形をしている。
「……ええ、本当よ」
イェルラは人差し指と中指を突き出して剣印を作った。剣印の先に魔力の光が灯る。それと呼応するかのように、胸元の秘紋も輝きを増す。
イェルラのほっそりとした指が空中を舞った。魔力の軌跡が一つの秘紋を書き出す。
「あなたに使われた術式は解析できたわ」
イェルラの指は止まらない。大きな秘紋を一つ書き上げると、その周りに小さな秘紋をいくつも書き連ねていく。そしてまた大きな秘紋を書き、その周りに小さな秘紋――
いくつものの秘紋の塊が生まれ、それらが幾何学模様に並べられていく。やがてそれはイェルラの体を隠してしまうほどの大きさとなった。まるで秘紋が織られた布のように全体が揺れている。
秘紋たちは布が風に運ばれるように飛んで、アベルの体を包んだ。表面に秘紋が張り付いていく。
「ナニ？」
アベルの表面に張り付いた秘紋が、その輝きを増した。各秘紋の形を境にしてアベルの体が分解され始める。
「アアアアアアアア」
「アベル！」
ケインが叫んだ。秘紋の形をしていた光は広がり、アベルの体を完全に包んでしまう。そして弾けるように光の粒子となって、突如として消えた。
「ア、アベル？」
ケインの戸惑うような声が聞こえる。化け物と化したアベルがいた場所に、一人の少年が立っていた。年の頃は五歳くらい。大きな瞳が印象的な、線の細い子供。その周りを秘紋の帯が回っている。
少年――アベルは自分の両手を目の前に翳す。化け物の大きな手ではなく、小さな子供の手だ。手を通して向こうの景色が見える。アベルの体は透けていた。
「……アベル」
ケインの声にアベルが振り向いた。
「アベル……元に、戻ったんだね」
ケインは駆け寄ろうとするが、光の壁に阻まれて近づけない。代わりにアベルがケインの元に歩いていく。そして光の壁越しに二人は手を重ねる。
「戻れたみたい。ありがとうケイン。あの姿の時に友達だって言ってくれて。僕うれしかった」
「また思いっきり遊べるね」
ケインの嬉しそうな声。だがアベルはそれに答えない。
「アベル？」
「ケインごめん。僕、行かなきゃいけないみたい」
「行くってどこへ？」
ケインが不安そうな表情を浮かべた。
「ここにいちゃダメだって。そんな気がするんだ」
「アベル？」
「僕は――」
「駄目だよアベル」
続く言葉を理解したのか、ケインがアベルの言葉を遮った。
「僕はもう、ケインと同じ場所にはいれないんだ」アベルが俯く。
「嫌だよ、アベル。せっかく元に戻ったのに」ケインはイェルラを縋るような目で見る。「ねぇ、アベルを止めてよ。できるんでしょ？」
ケインの必死な言葉に、イェルラは首を横に振った。
「この子は無理矢理連れ戻されていたの。それも歪んだ形で。このままではいずれ存在することそのもに無理が出て、消えてしまうのよ」
「でも、でも……」
「ありがと、ケイン」
アベルは顔を上げて微笑んだ。そして視線をイェルラに移す。
「そのまま元いた場所まで帰りなさい。秘紋が案内してくれるわ。お父さんもきっと、そこであなたのことを待ってる」
「うん……でもお父さん……僕のこと嫌いになってないかな」
アベルは表情を曇らせた。今の彼は、ルードの死の原因が自分にあると理解しているのだ。
「あれは事故よ……と言っても無理なのでしょうね」
イェルラは再び剣印を作った。指先に灯った魔力の光が小さな秘紋を作り出す。生み出された秘紋はアベルの額へと吸い込まれた。
「なに？」
「嫌なことを忘れるおまじない。さぁ、行きなさい」
アベルの周りを回っている秘紋の帯が輝き出した。再び少年は光に包まれる。
光の中でアベルは何処かへ向かっているようだった。アベルの姿が小さくなっていく。その先にもう一つ人影が現れた。
その人影はローブを着ているようだった。アベルがそれに気づくと、人影に飛びつく。
二人は抱き合うように重なった。そして光が消える。
「ケイン、本当にありがと」
アベルの声だけが光の残滓と共に残った。
「アベル……ずっと友達だよ」
ケインの瞳から涙が一つ、零れた。
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