呪われ聖女は気まぐれ王子に教育される

【phase2】双子の兄

すぐ気が変わって捨てられちゃうかと思っていたけど。ユーリさまは毎日、わたしに優しくしてくれた。

「どのお菓子も、王都の女性に大人気だそうだよ。好きなだけ食べるといい」

わたし用として与えられた小部屋で、テーブルいっぱいにお菓子が並んでいた。

「わぁ……！　お菓子なんて、生まれて初めてです。どれにしようかな……」

色とりどりのお菓子を見ていると、思わず目がキラキラしてしまう。

「すべて君のものだ。好きに食べ散らかしていいんだよ」

「そんなぜいたく、できません！」

食べきれる分だけ１つずつ選んで、頬張っていく。どれもおいしい！

カラフルでやわらかそうなお菓子が並ぶなかに１つだけ、木の実を干しただけの質素なお菓子が混じっていた。

「ユーリさま。これも、王都のお菓子ですか？」

かじってみたら、固かった。何度も噛むと、じんわりと甘くなってくる。

「いや。これは、白葉月（びゃくようげつ）の森という場所で採れる果実だよ。珍しいから出してみたんだが……気に入らなかったかな？」

「いいえ！　わたし、これが一番好きです」

何度も噛んでいるうちに、お腹いっぱいになってしまった。

「ごちそうさまでした。ユーリさま！」

「また今度、用意させるから楽しみにしているといい」

おやつの時間が終わったところで、ユーリさまは「さて、それでは」とお話を切り出してきた。

「ミーリャ。君は、文字を読めるかな？」

「……え？」

わたしは、読み書きができない。おろおろしていると、ユーリさまはそっとのぞきこんできた。

「ごめんなさい……全然できません」

「あやまる必要はない。今日から君に、文字を教えたいと思っていた――おいで」

ユーリさまはテーブルからお菓子をどかすと、大きな本を取り出して椅子に座った。そして自分の膝をぽん、ぽんと叩いてわたしに「おいで」と呼びかけた。

「おいでって……？」

「こういうこと」

にこやかに笑って椅子から立ち上がり、ユーリさまはわたしを抱き上げた。

「ひゃっ！？」

そのまま椅子に腰かけて、わたしを自分の膝に乗せた。

「な、なにしてるんですかユーリさま！？」

「書の勉強を。幼児が読み書きを学ぶときは、こうするのが一番だ」

ユーリさまがわたしの手を握り、１つ１つの文字の書きかたを教えてくれている……でも、集中できない。くすぐったくて。恥ずかしい。

なにドキドキしてるんだろう……わたし、すごくバカな子だ。

（ダメ……集中しなきゃ！　バカだって思われたら、ユーリさまにがっかりされちゃう）

顔が熱いのをがまんして、勉強に集中しようとした。そのとき――

バン、と激しい音を立てて部屋の扉が開かれた。

「ユリウス！　貴様、いったい何を考えている！？」

びくっとして声の主を見ると、ユーリさまと同じ姿かたちの男性が、怒った顔で入り口に立っていた。

「どうしました、兄上？　ノックもなしに女性の部屋に立ち入るなんて、兄上らしくありませんね」

「黙れユリウス！！　貴様が幼い『呪われ聖女』を囲って慰みものにしているという噂は、本当だったのか！？」

なぐさみものって、なんだろう……？　それ以上に、ユーリさまが目の前に２人いるのは、どういうこと？

「ミーリャ。彼はアポロ。僕の兄で、この国の次期国王陛下だ」

「ユーリさまの、お兄さま……？」

「僕らは双子なのさ」

「おい、聞いているのかユリウス！　いますぐその子供を教会に戻せ！」

「お断りします」

アポロ殿下は憎らしそうに顔をゆがめた。同じ顔立ちなのに、２人の態度はまるで対照的だ。

「では、貴様はその子供を妃にする気か？　国法の定めにのっとり、１５歳になるまで待つと？　……本当は、結婚がめんどうだから時間稼ぎをしているだけだろう！」

アポロ殿下に怒鳴られても、ユーリさまは笑って首をかしげるだけだった。

「未来の王弟となる貴様がいつまでも国政に消極的だから、父上が業を煮やして、貴様に身を固めるよう促したのだぞ！？　にも関わらず……恥を知れ、ユリウス！！」

「僕は第二王子としての外務、内務……自分の責務は滞りなく果たしておりますよ？　兄上を支えろというのなら、責務の範囲内なら喜んで。ですが、僕の婚姻関係にまで口を出されるのはお断りです」

なんだと……とアポロ殿下がつぶやく。

「どうせその子供を中途半端に可愛がり、気が変わったら捨てるんだろう？　貴様はそういう奴だ」

「私情に踏み込むのはおやめください。私は不出来な『気まぐれ者』ですので、兄上の説教など、響きません」

「貴様の気まぐれに振り回される、その子供が哀れだな！！　おい、子供。ユリウスに心を許すな、必ず捨てられるぞ」

吐き捨てるようにそう言うと、アポロ殿下は部屋から出て行った。

青ざめて震えているわたしを、ユーリさまはそっと抱きしめる。

「……やめてください」

「どうしたら、僕は信じてもらえるだろうか」

「ユーリさまは……いつか、わたしを捨てるんでしょう？」

「捨てないよ」

「どうしてですか？　ミーリャさんという女性に、似ているからですか。ニセモノなんか意味がないでしょ？」

「意味はある。君が必要だ」

必要って。

どうせ、結婚するのがイヤだから、子供わたしを言い訳の材料にしているだけなんでしょう？　……アポロ殿下も、そう言っていた。

「たしかに、僕は気まぐれ者だと皆に非難される。兄上と違って出来損ないだから、誰からも期待されず、だからこそ割と自由にふるまうことを許されてきた」

この国の王子であるユーリさまが、わたしみたいな子供を相手に真剣に語りかけている――なんだか、とても変な感じ。

「僕は他人に要求されるのが嫌いだ。とくに婚姻関係は、絶対に他人に口出しされたくない――だからこそ、僕には君が必要だ」

好きでもない女を妃にするのは絶対に嫌なんだ。と、ユーリさまはわたしに訴えていた。

「つまり……わたしは、ユーリさまが本物のミーリャさまを探し出すまでの、時間稼ぎをすればいいんですね？」

わたしがそう答えると、ユーリさまは困ったような顔をした。

でも、わたしはユーリさまを困らせたくない。この人には、恩があるから。わたしはにっこりわらって、大人の女性みたいにうやうやしく一礼して見せた。

「任せてください！　わたし、ユーリさまをたくさんお手伝いします！　だからユーリさまは安心して、愛する人を探してください！」

……だから、できればわたしを捨てないでくださいね。と、お願いしてみた。

ユーリさまは、困った顔で口をつぐんでいたけれど。やがて、「ありがとう」とつぶやいた。