5話 愛おしき者（2）
しかし、夢のような安らぎは儚く終わった。天の神が受け入れても、他の神々がそれを許さなかったのだ。
「憎き蛇神が、ついに天の国を攻め落としにかかったぞ！ きっと天の神様は、恐ろしいまやかしに惑わされているのだ。このままでは、世の秩序が失われてしまうだろう。何としてもお救いせねば！」
館を取り囲んだ神々は、口々に叫ぶ。蛇神は罵り声に怯えて、天の神の後ろへその大きな体を隠そうとした。
「天の神様。どうしたらみんなに好かれるのでしょう。……いいえ、そこまでは望みません。どうしたら、嫌われずに済むのでしょうか」
光り輝く貴い女神は、しばし戸惑うように口を閉ざした。蛇神の野暮ったい髪を、そっとたわやかな指で梳いて、浮かない様子で語りかける。
「私が今何を言っても、心得てもらえそうにありませんね。あなたの清らかな心の証を、みなに見せられれば良いのですが……。そうすればきっと、あなたが善き神であると、認めてくれるはずです」
害する気はないこと、怖がらないでほしいこと。そうみんなに伝えたかった。でも、示す手立てを持ち合わせていないから、
「もし、まこと善き神ならば、パスチム山の
それを皮切りに、神々は尻馬に乗るがごとく、口を揃えて囃しだす。声は次第に大きくなっていき、館を囲んでの大合唱へと変わっていった。
「
初めて耳にした名に、白く滑らかな衣を引いて尋ねた。
「……近頃地上を荒らす、天に
話を聞いて、嬉しくて思わず飛び上がりそうになった。誰もが手を焼く不届者を倒せば、みんな自分を認めてくれるに違いない。相手がどんなに強かろうが、蛇神も身に余る力を持っている。己の真価を存分に発揮できる機会が、ようやく巡って来たのだと思った。
「ぜひ、ぜひこの蛇神におまかせください！ 必ずやパスチム山から彼の者を追い出してみせましょう！！」
ここぞとばかりに、自信たっぷりに申し出る。だが、天の神はしばし沈黙してから、静かに言った。
「あなたはあまりに無垢です。
意気込む蛇神の胸に、彼女の話はもはや届かなかった。他愛もないことだ。そんな隙もなく、疾く打ち負かしてしまえばいい。
「いいえ、いいえ！ むしろ、我以外に成せる者が、どこにおりましょう？ 傷つける力を守る力に変えられるなら、これほど嬉しいことはありません。どうぞおまかせください！！」
すでに心は固く決めていた。それなのに、天の神は勢いに押されながらも、徐々に言葉を強くしながら引き留め続ける。蛇神はなぜ止めるのだろうと、不思議に思うだけだった。
「いけない……行ってはなりません。相性が悪すぎます。それに、もし打ち負けるようなことがあれば、神々はあなたをもう、受け入れてはくれないでしょう。それでも良いのですか？」
一瞬、言い淀む。だが、せっかく巡ってきたまたとない機会を、みすみす逃すわけにはいかない。大きな体は、力強い腕は、ぶ厚い胸は、しなやかな尾は、おそらくこのためにあったのだ。蛇神は強く強く、訴えかけた。はじめのうち、なんとか宥めようとしていた天の神も流石に折れて、全てを悟ったように深いため息をつく。
「……本当に良いのですね？ そこまで言うならお任せしましょう。でも、無理だと思ったなら迷わず引き返しなさい。絶対に気を抜いてはなりませんよ」
「はい！ 必ずや、やり遂げてみせましょう！」
ぱあっと顔を輝かせて、蛇神は二つ返事で快く引き受ける。生きるための道が、ようやく開けたように思えた。何より、頼られることなど初めてだ。しかも他でもない、天の神から。
蛇神は館を囲む神々に、
「よく聞きなさい。ここに連なりし名だたる神々よ。この者がパスチム山の
神々はいささか不服そうにしていたが、二柱を引き離せるのならと、やむなく応じる。それに、どうせもう生きて帰ってはこれまい、厄介払いにはもってこいだと、蔑みの言葉を吐く者もいた。ともあれ、力と想いを示す道筋は立った。
「……蛇神よ。パスチム山はもともと誰の物でもない土地でしたが、その心意気を讃えて、あなたに授けます。治める者がいれば、
天の神の言祝ぎを受けて、蛇神改めチャンカヌ・バダルは、揚々と地上へと天降った。
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