篤き恩寵のイェンダ

3話 蛇神と災い（5）

「巫女ってまさか……マヤ様……？　ッじゃあ、集落ができた時からじゃないか！　言い伝えは……天の神様から与えられたお力は……！？」

　たまらず問いを浴びせる。聞きたいことが泉のように次々と湧き出るも、喉につっかえてなかなか言葉にならない。

「ああ。マヤこそが巫女にして始まりの現人神。邪（あ）しき神に敗れた我は、彼女に拾い上げられた。こんなになっても、体と魂はそうたやすく切れるものではない。その繋がりを用いて、我は邪（あ）しき神の動向をずっと探っていた。災いを予知するのではなく、ヤツが今どこにいて何をしているのか、それをもとに予測していたまでだ。結構骨は折れたがな。現人神を通して、ずっとアンタたちを見ていた」

「そんな、どうして……。俺たちは一体何を……」

　めまいがする。真っ暗な絶望の中で心のよすがを求め、力なく視線をさまよわせた。うろたえる頬へ、そっと小さな手が添えられる。されるがままに顔の向きを変えられると、静かな瞳をしたディヤとぱちりと目が合った。縋るような思いで、ラケは彼女の衣を握りしめる。

「嘘だよな……？　ディヤお願いだ、嘘だと言ってくれ……」

　ディヤは揺れるラケの目をしっかりと見据えた。瞳は確固たる意志を持って、曇りなく金色に輝く。中心で光を飲み込む黒い瞳孔が、ラケから落ちる薄い影によって緩く開いている。その孔のさらに奥へ、逆らう余地なく意識が誘い込まれていく。見透かされているような強い引力に、どうしても目を逸らすことができなかった。

　――――信じて。

　ディヤの声など知らないはずなのに。そう聞こえてきそうなほどまっすぐで、一片の偽りも感じさせない色だった。それが何よりも、ラケをどん底に突き落とした。

　自分を形作る骨子にも等しい物語が、まったくの虚構だとはにわかには信じがたい。でも、目の前の幼気な少女が嘘をつくとも考えにくかった。脅されている可能性も頭をよぎったが、見た感じディヤは男を少しも恐れていない。先ほど男と交わしたまなざしが、誰にでもするものではないことくらい、よくわかっている。抜けた肩の力、穏やかな息遣い、それら全てが蛇神に対する親しみを物語っていた。

「それ以上言ってやるな。民を謀った罪は我が負うものだ」

　現人神として尽くしてきた、健気な少女を責める気は毛頭ない。苦しいのは、自分の中でやすやすと割り切れないからだ。本当は信じてやりたいが、それはすなわち、蛇神を信じることと同じだった。しかし、男を拒んだ先に何があるというのだろう。ただの人間であるラケに、果たして集落が救えるのか。そしてディヤを守り通せるのか。意地と無力感の間で心が揺らぐ。

　家族の顔が脳裏に浮かぶ。幼心に守ってやると言った約束は、肝心な時に果たせなかった。もちろん現人神様をお守りすることがラケのお役目で、そこに不満などありはしない。でも傍にいてやりたかった。叶うならもう一度、生きてみんなに会いたい。

「…………わかったよ。ディヤを、信じる」

　ディヤの目がふっと和らぐ。男の話が本当だったとしても、現人神様が民を守っていたことに変わりはない。それに、何があっても信じると誓ったのだ。

「そうこなくっちゃなァ！」

　ぱっと顔を輝かせる男を、ぎろりとラケは睨みつける。

「勘違いするな。おまえを一から十まで信じるわけじゃない。大体、おまえ本当に蛇神様なのか？　蛇神様は大蛇（おろち）のはずだ。どうして下半分だけが蛇なんていう、奇っ怪な姿なんだ」

「あー実のところ、こっちのほうが本来の姿でなァ。見てくれが気持ち悪いだろうが、すまん慣れてくれ。大蛇（おろち）の形は神としての格を落とした姿というか、邪（あ）しき神に乗っ取られて体裁を保てなくなったのだ」

「ふうん……まあ、おまえが何者であろうと、もうこの際だ。ディヤに免じて言うことは聞いてやる。そのかわり、きっちり誓いを立ててもらおう。俺たちはもちろん、集落のみんなに手出しはしないと。天の神様に誓うんだ」

　たとえ蛇神でも、世を統べ秩序を司る存在には、きっと逆らえない。もし、天の神様がイェンダを見守ってくださるならば、誓いを破った暁には必ずや裁いてくださる。と、思いたい。問題は、天の神様が本当に見守ってくださるのか、彼がこの提案に乗ってくれるかだ。イェンダに危機が訪れているのに、かの神から救いの手は未だ差し伸べられていない。どれだけの効力があるかは定かではなくとも、とにかく言質は取っておきたかった。

「そんなことで良いのか？　ハナっからそのつもりだが。……まぁ、アンタの気が少しでも休まると言うなら、いくらでも誓おうじゃないか」

　不思議そうに見つめ返すと、男は身をかがめてラケとディヤに目線を合わせた。おほん、と一つ咳払いをする。

「天の神様に誓って、アンタら含めイェンダの民に手出しはしない。民のために我は魂を捧げ、この力を振るおう」

　これで良いかと蛇神は首を傾げてみせる。ラケは自分を落ち着かせるように、大きくため息をついた。

「あともう一つ、なぜおまえはイェンダの民を助けようとするんだ。恩返しのつもりか？　体を取り戻すため？　そのくらいは聞かせてもらわないと」

　蛇神の行動原理がよくわからない。一体どんな風の吹き回しでイェンダの助けとなりたいのかは、純粋に気になる。答えによって、今後の身の振り方も変わるだろう。蛇神はラケの問いに、口の端をニヤリと持ち上げた。

「もちろん、それらの理由もある」

　彼は節くれだった大きな手を胸に当てて、だが一番はやはり、と言葉を繋いだ。

「我がアンタたちイェンダの民を、心の底から深く、それはふかーく愛しているからさ！！」

　嬉々として胸を張る姿に、ラケは冷めたまなざしを送った。気の抜けた軽い調子なのも相まって、胡散臭さに拍車がかかる。上辺（うわべ）だけの薄っぺらい言葉にしか聞こえず、ずきずきと頭が痛んだ。

（……大丈夫なのかこいつ……）

　心の中でそっと呟く。しかし、もう後戻りはできない。蛇神の言葉が嘘か誠かはさておき、良い道は他に思い浮かばなかった。

「……まあいい。ともかく、みんなを助けるなら早く戻らないと」

「いや、それは後だ」

「え？」

「集落にはまだいくらか時がある。災いの病で死に至るまでにはまだ数日かかろう。早く帰るに越したことはないが、その前にやらなきゃならんことがある。でなければ第二波が、遠からず集落を襲うことになるだろう」

「そんな……」

「安心しろ。病を癒す力も我のものだ。全てが終わったあとに、ちゃーんと全員治してやるさ」

　そう言って蛇神はへらっと笑った。みんなのことを思うと、胸が悪くなる。蛇神は病の苦しみを、きっと知らない。だからこんなことを言うのかと思うと、はらわたが煮えくりかえるようだ。

　しかもこれではまるで、集落の人々を人質に取られたようなものだ。やられたと、ラケは歯噛みする。だが再び災いが集落に降りかかれば、もう耐えられないだろうことも、容易に想像できた。ラケは拳を強く握りしめて、怒りを押し込める。

「じゃあ一体、俺に何をしろって言うんだ。ディヤはともかく、俺は彼女の脚でしかない。でも、集落に残った人たちを助けられるなら、なんでもする覚悟はある」

　鋭い目つきのまま、男を見上げる。蛇神はそれに動じることなく、一つ頷いた。

「我たちでパスチム山の邪（あ）しき神を討つ。まずはスッダ川の祭祀場へ、さらに体のあるウルバール湖まで。ラケには、そこに向かう我とディヤの脚となってほしい」