サンタと秘密のおもちゃ工場〔director's cut〕

最終話 MERRY CHRISTMAS,my sons.

　鉛の種をばら撒くことが存在意義の鈍色（にびいろ）の花の中、壮年の男は実に満足気な表情を浮かべていた。隣の青年が困惑していることも知らずに。

「これ以上、私の工場に居座るのであれば、かわいい子供たちが沢山死ぬことになります。サンタさんとしては、当然、子供を殺すわけにはいきませんよね？」

「やれ。……ヘロデシステム起動」

　コリンの脅（おど）しにもかかわらず、エイトオーのゴーサイン。するとトナ太郎以下トナカイフォース5名は一斉に左の角（つの）を引き抜き、拳銃のように構えて先端をコリンに向けた。が、そのまま微動だにしない。

「んん？　何をしているのかな？　そんな角でどうにかなるとでも？」

「コリンさん、あれは――」

　ロクが何か言いかけたときだった。トナカイフォースの持つ角（つの）が一斉に白亜に輝いたかと思えば、その光は線となり彼らを結ぶ五芒星を形作ったのだ。かと思えば、次の瞬間には警備ロボットが全てダウンしていたのである。

「くそ！　何が起こった！」

　そんな悪態をつく前に、コリンにはやらなければならないことがあったはずだ。だが、予想外の事態に彼はそれを怠った。そう、エイトオーは先程の攻撃には一切参加していない。それは即ち、すぐに動けるということ。

　コリンが気付いたときには既に手遅れ。重く、赤黒い鋼鉄製の左拳が鳩尾（みぞおち）に叩き込まれ、前のめりに崩れ落ちた。

「まったく、お人形さんを使って子供を人質にとるなんざあ、悪趣味にもほどがあるぜ。なあ、ロクよ？」

　コリンが倒されれば、我に返ると踏んでいたのだが、ロクは悪意に満ちた目でエイトオーを睨み続けていた。

「……そうか。やり合わないと分からないか。じゃあ、気のすむまでやってやろうじゃないか！」

「抜かせ！　骨が折れないようにミルクでも飲んでろ！　クソ爺（じじい）！」

　殴り合いの予感にエイトオーの筋肉は膨張し、再び財団製のジャケットを破裂させれば、察したトナ太郎たちが周囲の子供を巻き添えにするまいと、肩に脇にと抱えて必死に移動させる。そして準備万端となったところで、血の繋がりのない親子の喧嘩が始まった。

　だが、それは喧嘩と呼べるようなものだったろうか。他のトナカイフォースが見守る中、お互い、足も動かさずにひたすらに殴り、ひたすらに殴られるだけ。これが彼らのいつもの喧嘩の流儀だった。そう、いつもの。

「どうしたぁ！　そんなもんか！」

「そっちこそ足腰ガタガタなんだろ！　早く降参しろよ！」

「うるせぇ、クソガキ！」

「うるせえ、クソ爺（じじい）！」

「ごぅふ……、おはえしだ」

「げぇふ……、まだまひゃ」

「こえで……どうだ！」

「ふん！　ききゅかよ！」

　何度も何度も拳の応酬を続ければ、最早、何を言っているのかも怪しい状況。しかし、それでも倒れない。お互いに意地がある。親父としての意地と、遅い反抗期の子供の意地が。

「ハァ、ハァ、ハァ、そろ……そろ、降参しろよ」

「ハァ、……ハァ、ハァ、ふざけ……んなよ」

　だが、とうとう精魂尽き果てたのか、二人同時に後ろに倒れ込んでしまった。それでもトナ太郎たちは腕組みをしたまま動かない。これもきっといつものことに違いない。

「はっはっはっはっはー」

「はっはっはっはー」

　突如として発せられた大笑いに続き、二人は言葉を交わす。

「なんでえ、クソガキだと思ってたのに、随分と大きくなったじゃねえか」

「は！　そっちこそ随分と老いぼれたんじゃないか」

「言うねえ。そんじゃ、ま、帰るぞ、ロク」

「……そうだな、帰ろう。どうせ爺（じじい）は足腰弱ってるだろうから、僕の肩を貸すよ」

「け！　言ってろ！」

　二人揃ってゆっくりと上体を起こせば、エイトオーは優しい目で我が子に声をかけた。

「メリークリスマス」

　一瞬、きょとんとしたロクだったが、すぐに幼子（おさなご）のように破顔する。

「メリークリスマス。ありがとうよ、サンタさん」

　日付は12月24日、時刻は22時。

　彼らの仕事はこれからが本番だ。

【完】