もう私に鏡は要らない ～追放された醜い悪女は回復魔力を手に～

第４５話 ～乱～

「アーシャ様、御不浄へ」

　手枷に鍵を差し外すと、細い背中を支え起こす。

　鬱血痕だらけの痛々しい白い肌から、侍女は目を反らした。

　さっと清拭するとタオルで包み、弱った身体を支えながら歩く。

『アーシャに服を与えるな。排泄時以外は決して手枷を外してはならない』

　唯一この部屋に入ることを許されたアーシャ付きの侍女は、主人からそう厳しく命じられていた。

　気難しく人と接することを好まない主人の寝室には、元々化粧室と浴室が備え付けてある為、食事さえ運べば、生命活動に必要な全ての用は足りる。

　ただ、入浴と水以外の食事は、主人の手でのみ与えることが許されていた。

　一日中裸体のまま……主人の留守中は手枷でベッドに拘束され、在宅中は執拗に身体を求められる。

　あんなにアーシャ様を大切にしていた主人が、何故奴隷の様な酷（むご）い扱いをしているのか。

　原因は分からないが、最近めっきり穏やかになっていた主人の目つきは、以前にも増して鋭くなり狂気さえ帯びている。

　顔を直視出来ない程恐ろしく、我が女主人を不憫に思いながらも言う通りに従うしかなかった。

「変わりは？」

「いえ……何もございません」

「食事の用意を」

　ランドルフは手枷の鍵を受け取り寝室に入ると、真っ直ぐベッドへ行きアーシャの状態を確認する。

「……生きていたか」

　軽く頭を下げるものの、何も喋らない。

　やがてベッドサイドへ届けられた食事を、ランドルフはアーシャの口元へ運ぶ。

　シチューが乗った匙（さじ）を、大人しく咥え咀嚼する彼女。たった一口飲み込んだ所で、ランドルフは食事の乗ったトレーをすっと遠ざけた。

「……今日の食事は終わりだ」

　アーシャは動じることもなく、ただ黙ったまま下を向く。

「お前の命なんて、俺の気分次第だ。……このまま餓死させてやろうか」

　変わらぬアーシャに業を煮やし、ぐいと顎を掴みこちらを向かせると、透き通った鳶色の瞳にぶつかる。

　鏡の様なそれに映ったのは、嫉妬と愛憎が入り交じった醜い自分。

　この顔……何処かで見たことが……

　思い出そうとすると、心臓がギリギリと苦しくなる。

　ランドルフは震える手からアーシャの顎を解放すると、混乱する自分を激しく彼女へ打ち付けていった。

　手枷を外すことも忘れたまま……

　ズキズキと脈打つ痛みに瞼を開けると、灯りが煌々と点いたままの視界。いつもと変わらぬベッド周りがそこにあった。

　ピッチャーとコップだけが置かれたサイドテーブル。

　以前食事をしていた遠くのテーブルには、ほとんど手つかずのまま冷めきっているであろう皿。

　……お腹が空いた。

　朝食以来ほとんど何も食べていない腹が悲鳴を上げている。その当たり前の生理現象に、アーシャは安堵した。

　……大丈夫。空腹を感じるなら、まだ生きていけるわ。

　斜め上を見れば、手枷でベッドと繋がれた自分の左手首。

　繋がれたまま無理な体勢を取らされ続けたせいで、うっすら血が滲んでいる。

　痛みは此処からだったのね。

　がっちりと自分の腰を抱くランドルフの腕から身体を伸ばし、手首の状態を見る。

　今の体力でも何とか治せるかしら……

　自由な右手をかざし、魔力を送ろうとするも、途中でハタリと力尽きた。

『この世の何処かで君が生きているなら、俺も生きていたい。同じ時代を生きていたい』

　先生……

　愛しい指……先生と繋いだ左手の小指……

　右手で触れることも、唇を寄せることも叶わずに、アーシャは涙を流した。

「うう……」

　背後から、ランドルフの苦し気な呻き声が聞こえる。

　……貴方は一体、どんな夢に苦しんでいるの？

　生きるって、ただ生きるって、こんなに辛いのに。

　何故神様は夢の中くらい穏やかに居させて下さらないのだろうか。

　右手を彼の額に伸ばし、体力を振り絞りながら赤い魔力を送っていった。

　もう大丈夫かしら……

　穏やかになっていく表情。

　支えていられず、引っ込めようとした手が彼のこめかみを掠める。

　その瞬間、ランドルフはバッと跳ね起き、アーシャの手首を掴んだ。

「……何をしていた？」

「魘（うな）されていたので……ヒーリングの魔術を……」

「お前、いつもこうして俺に妖しい催眠魔術をかけていたのか」

　持てる気力で必死に首を振るアーシャを、ランドルフは睨み付ける。

「そういえば……お前は黒魔術でサレジア国の皇太子をたぶらかした悪女だったな。すっかり忘れていたよ」

　悪女……

　何も間違っていない。間違っていないのに……

　何故涙が溢れるのだろう。

「そんなもので誤魔化されるか！」

　ランドルフはアーシャに覆い被さり、両手で顔を掴む。

「これはお前の本当の顔か？確かミュゼットの目を治療したのは、醜い魔女みたいな女だよな？」

　ランドルフの身体が、ピシピシと冷気をはらんでいく。

「おかしいと思ったんだよ……この俺が、お前みたいな女に翻弄されるなんて」

　冷たい手は、徐々に彼女の首元へ下りていく。

「お前の化けの皮を剥がしてやる」

　ぐっと力を入れた。

　その日は気味が悪い位、穏やかな一日だった。

　外来患者も入院患者も少なく、孤児院の子供達も、ジョシュア皇子の好意で彼の別荘へ招待され不在だ。

　時間をもて余し、診察室の棚を片付けていると、手に痛みが走った。

　どうやら飛び出していた釘に手を引っ掛かけたらしい。右手の小指がザックリと切れ、血が流れている。

　マリウスは手をかざし緑色の光に包むと、元に戻ったそれをじっと見つめる。

　アーシャと繋いだ小指……何か、嫌な予感がした。

　その時、先程閉めた筈の外来の入口が、何やらガヤガヤと騒がしくなる。何事かと出てみると、ジョシュア皇子の紋章を付けた兵がざっと十数人。慌てる看護師達へ何かを突き付けていた。

「……何事だ？」

「マリウス・ハミルトン医師。皇帝陛下の名代、ジョシュア・ブルゲール皇子殿下の命で、今からこのマリエンヌ小児病院及び孤児院を家宅捜索する」