もう私に鏡は要らない ～追放された醜い悪女は回復魔力を手に～

第３５話 ～綻～

「久しぶりだな。……此処の暮らしはどうだ？」

　男は何も答えず、ランドルフを睨み続ける。

「タダでこんな屋敷に住めるんだ。しかも食事と柔らかい寝床付き。お前みたいなゴロつきにとって、こんな幸運はないよな？」

「……ふざけるな」

　男は立ち上がりランドルフへ飛び掛かろうとするも、足枷によって躓（つまず）き、途中で倒れた。

　ランドルフはしゃがみ、男に目線を合わせる。

「お前のことは、アーシャから殺してもいいと言われているんだ。だが……何かまだ使い道がある気がしてな。暫く生かしておくことにした」

「アーシャのヤツ……ふざけやがって！今まで育ててやったのに」

「実の娘に殺意を持たれるとは余程だな」

「こんな目に合うなら、子供の頃に娼館に売り飛ばしちまえば良かった！将来高く売る為に、手え出すのも我慢してたのに、恩を仇で反しやがって」

「……お前、まさか娘を手込めにしようとしていたのか」

　ランドルフの声色が一段と低くなる。

「アイツは俺の所有物だ。抱こうが殴ろうが俺の勝手だろ！むしゃくしゃした時はアイツを殴るとスッキリするんだよ。アイツは魔力で化け物みたいに回復するから、何度でも殴れて便利……」

　全て言い終わらないうちに、男は腹を押さえてその場にうずくまる。ランドルフにみぞおちを思いきり殴られたからだ。

　そして、続けざまに顔を数発殴られ、ぐたりと横たわった。

「……性欲に耐えた過去の自分に感謝するんだな。もしアーシャが処女じゃなかったら、お前のブツを切り落としていたところだ」

　ランドルフは男の髪を掴むとぐいと上を向かせ、怒りに燃える目で見下ろす。

「アーシャは俺の妻で、今や侯爵夫人だ。お前みたいな最下層の人間が、気安くアイツ呼ばわり出来る女じゃないんだよ」

　ランドルフはナイフを取り出すと、手枷をずらし、男の手首に当てた。

「アーシャを殴ったのはこの手か」

　男は鼻から血を流したまま、ガタガタと震え出す。

　ランドルフはフッと笑うと、思い切り手を振りかざした。

　ガン！！

　手首すれすれの床に突き刺さるナイフ。

「あ……あっ……」

　それは床から抜かれ、やっと自分の立場を飲み込めたらしい男の首に当てられる。

「……俺に忠誠心を示すかどうかで、お前の寿命を決めてやる」

　最後に思いきり背中を蹴り上げられた男は、失禁したまま意識を失った。

　馬車に戻り暫くすると、痛みに気付き拳を見た。

　自分の血と男の血が混ざっていることに不快感を覚え、チッと舌打ちをしながらハンカチで拭う。

　何故自分はあそこまで……

　こんなに激しい怒りを覚えたのは、母を目の前で見殺しにされたあの日以来だろうか。

「ようこそ、アーシャ先生」

「サンドラ様、お久しぶりです」

　馬車の音を聞き付け、老婦人とは思えぬ軽快な足取りで現れたサンドラは、笑顔でアーシャを抱き締めた。

「ご結婚されたんでしょう？おめでとう」

「ご存知だったんですか？」

「ええ。こんな田舎に籠っていても、案外情報網は広いのよ」

　サンドラは茶目っ気たっぷりにウインクをした。

　目の診察後、いつもの如くスイーツで山盛りのテーブルに二人は向かい合う。

「今日は貴女の新婚生活を聞かせてもらうのを楽しみにしていたの。でも……気を悪くされたら申し訳ないけれど、何だかとても幸せな花嫁には見えないわ」

「……どうでしょう。でも、心は楽になりました」

「リゼラ侯爵は、お仕事に理解のある方なのね。こんな田舎まで来るのを許して下さるなんて」

「結婚前に約束したんです。仕事はこれまで通り続けさせて欲しいと。今の所守って下さっています」

「あら、強い奥様だこと」

　サンドラはふふっと笑う。

「それもありね。新しい結婚の形……時代の先駆けになるわ」

　表向きは恋愛結婚だが、本当はただの契約に過ぎない。そんな異様な結婚を何となく察知しながらも、こうして別の角度から捉えてくれるサンドラ婦人。

　アーシャの心が、ふっと軽くなった。

「あら……私ったら今頃気付いたけど、貴女はもう侯爵夫人よね。伯爵家の私より身分が高くなってしまったのに、こんな話し方でいいのかしら」

「勿論です。私は私ですから。何も変わりません」

「そうなの？私は結婚したことがないから分からないけれど……もし明日、何処かの王様に見初められて結婚しても、私は私のままで居られるかしら」

　最近夢中になっているという恋愛小説を胸に抱く、愛らしい老婦人。

「はい、きっと。サンドラ様はサンドラ様のままです」

　二人は笑みを交わした。

　今日はアーシャが一週間ぶりに帰って来る予定だ。

　用事を片付け早く屋敷に戻ろうとするも、いつもの道が祭りで通行止めになっている。

　仕方がない、迂回して帰ろうと御者に命じた時、見覚えのある後ろ姿を見かけ慌てて馬車を降りる。

　スラッとした背中に茶色い巻き毛、出て行った時と同じ緑色のドレス。

　それは間違いなく自分の妻だった。

　一軒の屋台の前で、子供達の後ろに立ち何かをじっと見ている。

　やがて満足したのか、ふらりとその場を離れ祭りの喧騒の中を歩いて行った。

　兵を連れていることを確認し安堵すると、ランドルフは先程までアーシャが見ていた屋台へ向かう。

　何かの菓子だろうか。並べられた巨大な瓶の中には、色とりどりの小さな粒の様なものが入っている。

「これは何だ？」

「金平糖です。お子様がお喜びになりますよ」

　……安っぽい菓子だな。こんなのが欲しかったのか？

　ランドルフは首を傾げる。

「全種類包んでくれ」

　屋敷に戻ると、自分より一時間程遅れてアーシャが帰って来た。

　ランドルフは先程の包みを持って、彼女の部屋へ向かう。

「ただいま帰りました」

　アーシャは帽子を取り、丁寧に礼をする。

「遅かったな」

「申し訳ありません。少し寄る所があったもので」

「さっき祭りに居ただろ」

「……見ていらしたんですか」

　気まずそうな顔で、少し俯く。

「で？何か買ったのか？」

　思わぬ問いに、アーシャは首を傾げる。

「いえ……何も」

　ランドルフは細い手に包みを差し出す。

「……これは？」

「開けてみろ」

　包みを開いたアーシャは、あっと小さく声を上げ、顔を綻ばせる。ランドルフの胸がドクリと跳ねた。

「金平糖……」

「好きなのか？それ」

「……昔、一度母に買ってもらったんです。懐かしくなってしまって。……頂いてよろしいのですか？」

「こんな物、俺が持っててどうする」

「ありがとうございます」

「何で買わなかったんだ？金は持っているだろ」

「どうしても必要な物ではなかったので。でも、こうして人に頂くとやはり嬉しいものですね」

　そう言いながらまた金平糖を見て顔を綻ばせる。

「食べないのか？」

「何だか勿体なくて……見ているだけで幸せですから」

　侯爵夫人のくせに、とんだ貧乏性だとランドルフはため息を吐く。

「食べずに傷んで捨てる方が勿体ないだろ」

『何だかどれも可愛くて、食べてしまうのが勿体ないわ』

『悪くなってしまったらもっと勿体ないよ』

　アーシャはマリウスとのいつかのやり取りを思い出していた。

　……こんな所は兄弟なのね。

「はい……では、頂きます」

　どの色にしようかと迷い、淡いピンク色の粒を取ると、ゆっくり口に入れる。その瞬間、アーシャは目を丸くし、ふわっと微笑んだ。

　ランドルフの胸は一層高鳴り、彼女から目が離せない。

「優しい甘さ……金平糖って、こんな味だったのね」

「……子供の頃に食べたんじゃないのか？」

「食べられなかったんです。怒った父が、川に全部投げ捨ててしまいましたから。悲しくて、一粒だけでもポケットに入れておけば良かったと、ずっと泣いていました」

　まるで楽しかった記憶の様に微笑みながら話すアーシャに、ランドルフは拳を握り締める。

　アーシャは指をさ迷わせ、今度は白い粒をつまむ。

「……上手いのか？」

「え？」

　ランドルフはアーシャの手首を掴むと自分の口元に引き寄せ、指先の金平糖を舌で掬い取った。次の瞬間、口を押さえ、思いきり顔をしかめる。

「何だこれ……砂糖の塊か」

「甘い物はお嫌いですか？」

「身体が受け付けない」

　アーシャはくすりと笑う。

「先生は甘党なのに。そこは兄弟で違うんですね」

　──思わず漏れてしまった言葉に後悔するも、時既に遅く。

　和やかだった部屋に、ピリッと不穏な空気が流れた。