もう私に鏡は要らない ～追放された醜い悪女は回復魔力を手に～

第３０話 ～家～

「今夜だけ……今夜だけでいいから」

　思考が回らない。ただ彼女の冷たい身体を温めようと、本能的に背中に手を伸ばす。

　寸での所で我に返ると、それを宙に止め、自分を戒める様に固く目を閉じる。

　そして細い肩を浅く掴み、静かに引き離した。

「先生……」

　哀しい鳶色の瞳に胸が痛むも、視線を反らす。

「身体が冷えているな。おいで」

　マリウスは自分のベッドにアーシャを寝かせ、温かい毛布を掛ける。額に手をかざした後、そっと口を開いた。

「……風邪ではないようだね。疲れが出ているのかもしれない。生姜湯を作って来るから、少し待ってて」

　アーシャは毛布の中から手を伸ばし、立ち上がろうとするマリウスの袖をギュッと掴んだ。

「いらない……何もいらない。ずっと此処に居て」

　それは普段の彼女とは違う、幼子の様な頼りない声。マリウスはアーシャの手を握ると、再び床に腰を下ろした。

「……分かったよ。ずっと此処にいるから、安心して眠りなさい」

「ありがとう……」

　だがアーシャは目を薄く開けたまま、厚い毛布の上からでも分かる程小刻みに震え続けている。

　毛布をもう一枚足すか……マリウスが立ち上がろうとした時、蚊の鳴くような声が聞こえた。

「い……に……るのが、嫌だった」

「ん？」

　アーシャへ耳を寄せる。

「家に帰るのが嫌だった……子供の頃」

　声とは反対に強い力が、繋いだ手に込められる。

「母さんと弟と……毎日繕い物の仕事をもらいに、町を歩き回るの。仕事がない時は本当にお金がなくて……土手でよく食べられる野草を探したわ。手ぶらで帰ると父さんに殴られるから、出来るだけ皆で時間をかけてゆっくり摘むの」

　突如語り出したアーシャの幼少期。過去を見る遠い目を、マリウスは覗き込んだ。

「お金をもらえた日は、家に帰る前に母さんがパンを買って私達に食べさせてくれた。帰ったら、父の酒代に取り上げられてしまうから。……母さんは骨が浮き出る程痩せていて。パンをあげたいのに、いつも首を振るの。母さんはお腹空いてないから、あなた達が食べなさいって」

　侯爵家の令息であるマリウス。第一夫人には苦しめられたが、衣食住や教育環境には恵まれていた。

　孤児を此処に迎えるに当たって、様々な家庭環境を見ては驚愕したが、アーシャの幼少期も彼の想像を絶するものだった。

「此処には……此処にはいつも帰りたくて……本当の家って、こんな感じかなって思った」

「家か……」

　微笑むマリウスに、アーシャは頷く。

「此処の皆は家族みたいだった。テレサさんはお母さん、子供達は可愛い弟や妹。ミュゼットは……お姉さんかもしれない」

「えっ！？妹じゃないのか？」

「うん、お姉さん」

「それは意外だな」

　二人はくすくすと笑う。

「あと……先生は……」

　言葉に詰まり、揺れる鳶色の瞳。時が止まった様に、互いを見つめ合う。長い時間に感じられたその後、彼女の口から出た言葉に、マリウスはほっとした。

「……お兄さんかな」

「兄さんか……良かった。お父さんて言われたら、どうしようかと思ったよ」

　マリウスは笑顔を作りながら何とか答える。

　そっと閉じた彼女の瞳から、涙が零れ頬を伝う。

　この涙を拭ったら最後、自分は後には戻れない。瞳から頬、頬から唇、そして唇から……

　きっと身勝手に、自分の欲望をぶつけてしまう。

　マリウスはアーシャの見えない所で、手を必死に固く握り耐えていた。

「先生……マリウス先生、私を此処へ連れて来てくれてありがとう」

「何を言うんだ。こちらこそありがとう。それに、家族“みたい”じゃなくて、本当に家族なんだよ。皆、君を愛している」

「先生も？」

　そう問うアーシャの顔はあまりに純粋で。愛という言葉を覚えたばかりの子供の様だった。

「……ああ、君を大切に想っているよ」

　大切に……

　もう、それだけで充分だ。

「少し……眠くなってきました」

　いつの間にかアーシャの震えは治まり、頬に赤みが差している。

「話していたら温まったかな。ゆっくりお休み」

「先生、ずっと此処に居てね。私が眠っても、どこにも行かないでね」

「どこにも行かないよ……ずっと……居るから……」

　ふわりとあどけない顔で笑うアーシャ。この笑顔を、後に激しい後悔と共に思い出すことになるとは知らずに──

　マリウスの瞼が徐々に重くなり、意識が遠退いていく。

　アーシャは繋いだ手から、彼へ強い魔力を送り続けた。

　月が照らす夜空の下、小さな女の子が泣いている。

「どうしたの？」

　涙に濡れた鳶色の瞳、痩せた顔に掛かる茶色の巻き毛。

　ああ、この子は子供の頃のアーシャだ。

「お家に帰りたくないの……母さんも居ないし、怖いわ。お腹も空いて動けない」

「じゃあ、俺と一緒に帰ろう」

「どこへ？」

「お家。みんな君を待っているよ」

　小さな手を取り、涙を拭ってやる。

「どうして私を連れて行ってくれるの？」

「……君を愛しているからだよ。とても……とても。幸せにしたいんだ」

　次第に辺りは暗くなり、空を見上げれば丸い月が徐々に欠けていく。

　繋いでいたあの小さな手はいつの間にか消え、遠くにぼんやりと愛しい姿があった。

「アーシャ！」

　手も足も動かせず、近付くことが出来ない。

「先生……私は、先生と一緒には帰れません」

「……何故？君の家だろう」

　アーシャは哀しい顔で首を振る。

「幸せになってはいけないの」

　細い背中が霧の中へ消えていく。

「……アーシャ、行くな！アーシャ！！」

「……はっ！」

　自分の荒い息に飛び起きる。その瞬間、激しい頭痛と背中の痛みに襲われた。

　……床で眠ってしまったのか。

　肩からハラリと落ちる毛布。カーテンの隙間からは眩しい朝日が差し、鳥のさえずりが合唱をしている。入院患者の急変に備えいつも仮眠程度で、朝になるまで熟睡することなど今までなかったのに。

　ズキズキと痛む頭……もしかして……催眠魔術か？かなり強力な……

　頭の霧がパッと晴れ、ベッドを見るも誰も居ない。

　アーシャ！

　部屋の外へ出ると、丁度看護師がマリウスを呼びに来た所だった。

「先生、朝の回診のお時間ですが……」

　それには答えず、一目散にアーシャの部屋へ向かいドアを叩く。

「アーシャ！アーシャ、居るか！？」

　ドアを開ければ、そこにはがらんと空虚な室内が広がっていた。ベッドは綺麗に整えられ、クローゼットも空っぽで。

　ただ一つ……ミュゼットが贈った髪飾りだけが、机の上で哀しく光っていた。