もう私に鏡は要らない ～追放された醜い悪女は回復魔力を手に～

第２２話 ～恐～

　夫人の治療を終え屋敷を出た頃には、外はもうすっかり暗くなっていた。

　今から帰れば、また先日と同じで夜中になってしまう……

　甦るマリウスの温もりに、自分の肩をギュッと抱く。

　明日も午後から首都で診察の約束がある。今夜は宿に泊まり、直接向かおう。そう考え、馬車に向かった時だった。

「アーシャ」

　周りの、全てのものが止まった気がした。

　身体にピシッと冷たいものが走り、ガタガタと震えが込み上げる。

　この悪魔の様な声は……

「よお、久しぶりだな。まさかこんな所で会えるとは思ってなかったぜ」

　顔は笑っているものの、自分と同じその鳶色（とびいろ）の目は冷たい。

　……どうしよう。

　頭が真っ白になる。上手く呼吸（いき）が出来ない。

　アーシャは恐怖を逃す為、唇を強く噛み締める。

　ミュゼットの兵がさっとアーシャの前に出ると、男は声を上げて笑った。

「お前……ヘイル国でもお偉いさんなのか？相変わらず何処でも上手くやっていくんだな。俺譲りのその顔に感謝しろよ」

　唇から流れ込む血の味に、アーシャは我に返り兵に言った。

「……大丈夫です。知り合いですから。馬車で待っていて頂けますか？」

「しかし」

「お願いします」

　アーシャは男へ近付くと言った。

「お話ならばあちらで」

　馬車から離れた場所で男と向かい合う。まるで鏡を見ている様な、自分とよく似たその顔に吐き気がする。

「……皇子の婚約者になって、やっとこれから楽が出来ると思ったのによ。黒魔術なんか使って追放されやがって。お陰で俺がどんな目にあったか」

「…………」

「俺だけじゃないぜ。アイツらまで」

「あの子達は……？リューとレイは！？」

　ずっと気がかりだった弟達。夢に出てきては、泣いてアーシャに助けを求めていた。

「……可哀想に。アイツらは売り飛ばされたよ。今頃何処かで、奴隷として働いているんじゃないか」

「そんな……嘘よ……嘘」

　アーシャは目を見開き首を振る。

「全部お前のせいだ」

　鋭い刃が貫く。

「お前が家族を滅茶苦茶にしたんだ」

　心がバラバラに引き裂かれ、苦痛に襲われる。

「……まさか自分だけ逃げて、良い暮らしをしているとはな。こんな上等な服を着て、護衛まで雇いやがって。家族は散々な目に遭ったというのに」

「……ごめんなさい」

　男はアーシャの手首を掴み、恐ろしい形相でギリギリと締める。

「誠意を見せろよ。誠意を」

　アーシャは鞄から、受け取ったばかりの封筒を出すと男に渡す。

「……ふん」

　手首を乱暴に振り払い、中の紙幣を数えると懐へしまう。

「一回の治療で随分稼げるんだな。流石侯爵家だぜ」

　男は屋敷を見上げニヤつく。

「……おい、まだあるだろ。財布も出せ」

　言われるままに財布を開くと、震える手で紙幣を掴み渡した。

「お願い、もう……」

「マリエンヌ小児病院」

　アーシャの顔が一気に青ざめる。

「いつだって会いに行けるからな」

「お願い……病院にだけは来ないで……お願い」

「お前の態度次第だ。今後の診察予定を全部見せろ。また取り立てに行くからな」

　メモをポケットにつっこむと、男は満足気に言った。

「じゃあな。次会う時までに、しっかりと慰謝料を稼いでおけよ」

　男が去った後も、暫くその場から動かないアーシャに、兵が駆け寄る。

「アーシャ様、大丈夫ですか？」

「……言わないで。お願い、誰にも言わないで。私事だから、誰にも何にも関係ないから。迷惑は掛けないから。お願い……お願いします」

　必死に懇願するアーシャに、兵は戸惑った。

　閉店準備をしていた質屋にギリギリ滑り込み、持っていた服を金に替えると宿に入った。

　部屋のドアを閉めると、まだ震えが止まらない身体を抱えて床に縮こまる。

　ふと手首の痣に気付き、回復魔力をかけようとするも、動揺して上手く出来ない。

　アーシャはそのまま気を失った。

　アイツは生まれつき容姿に恵まれていた。

　誰に似たのか頭も良い上に、突然回復魔力まで手にしやがって。

　貧しい平民のくせに特待生で皇法学園に入り、更に親を見下す様になった。気に食わなかったが、運良く皇子の婚約者になり、皇室から多額の支度金を受け取った。

　皇族の父親として、これで一生遊んで暮らせると思っていた矢先──

　アイツは皇太子に黒魔術をかけた罪で国外追放となった。

　何処かの養子にすると手厚く保護された息子達とは反対に、俺は鉱山に送られ、奴隷として働かせられることになった。朝から晩まで採掘する過酷な労働に嫌気が差し、命からがら脱走し隣のヘイル国へ渡った。

　ヘイル国はサレジア国よりも暮らし安かった。一夫多妻制により、女の孤児が溢れていることに目をつけ、娼館を開いたら大当たり。

　馬鹿な貴族達に、ゲーム感覚で処女を競り落とさせる。処女でなくても幼い少女達は高値で売れる為、暮らしに困ることはなくなった。

　だが、俺のやり方を真似た競合店が増え、次第に売上が伸び悩んだ……

　丁度そんな頃、アイツの居場所を知った。

　なんとツイているのだろう。

　やはり父娘（おやこ）の縁は切れることはないのだ。

　死ぬまで、永久に、搾取し続けてやる。

　アイツは俺の所有物なのだから。

　父に再会したあの日から、また悪夢に魘される様になった。

　空腹なのに食事が喉を通らなくなり、気力だけで診察を続けていた。

　テレサさんの温かい料理が食べたい。

　子供達とミュゼットの、甘くて優しいあのクッキーが食べたい。

　帰りたい……だけど、帰るのが恐い。

　あれからアーシャは診察の依頼を受け続け、病院には、マリウスの元へは一度も帰らなかった。

　数日後──約束通り、再び現れた父親に金を渡す。

「……次回から送金するので、振込先を教えて頂けませんか？」

　激しい音と共に視界が揺れ、地面に突っ伏す。後から伝わるくらりとした痛みに、殴られたのだと漸く気付いた。

「可愛い娘に会いに来た父親に、その言い方はねえだろ」

　遠くから見守っていた兵が飛び出すと、チッと舌打ちをしながら離れる。

「会いに来てやるよ。どんなに逃げても、必ず探し出してやる」

　机に置かれた郵便物の中に、求めている名が見当たらず、マリウスは今日も肩を落とす。

　ジョシュア皇子の屋敷から、当分帰れないとの手紙が届いて以来、全くの音沙汰なしだ。

　最後に会った時の痩せた彼女の顔を思い出す。

　ちゃんと食事はとっているだろうか。無理はしていないだろうか……

　郵便物をまとめ、テレサへ届けに行こうとしたその時、こちらへ近付く蹄の音に気付く。

　はっと外へ飛び出すと、御者とミュゼットの兵が並ぶ馬車が停まった。

　アーシャ！

　思わず駆け出し、座席の窓から中を覗くも何も見えない。

「マリウス様……」

　沈痛な面持ちで兵が開けた扉の先には、腫れ上がった顔で座席にぐったりと横たわるアーシャが居た。