もう私に鏡は要らない ～追放された醜い悪女は回復魔力を手に～

第１６話 ～想～

　次の日も休んだマリウスはすっかり回復し、起き上がると、テレサが用意した新しいシャツに袖を通した。

　ベッドのサイドテーブルに並ぶのは、子供達が作ったどんぐりの動物達。

　鼠やうさぎ、その中で一際目立つ熊の人形を見て微笑む。丸いどんぐりに殻斗（かくと）の耳、そして顔らしき部分には毛糸で毛らしきものが付けられている。

『ははっ、よく出来てるな。これはもしかして俺か？』

『はい。私が作ったんです』

　マリウスは子供達の動物を診察室の机に飾ると、アーシャの熊だけ手元に残す。それに器用に穴を開け紐を通すと、シャツの胸ポケットにピンで止めた。

　互いの過去を知った今も、変わらず息の合った仕事をこなす二人。

「この間休んでから、マリウスは何だか明るくなった気がするわ。アーシャ、貴女も」

　ミュゼットの言葉に二人は考える。抱えていた重荷を背負い合ったことで、心が楽になったのだろうか……

　どんなに子供達を救っても、犯した罪が消える訳ではない。

　だが、こうして、誰かの為だけに生きていければいい。

　穏やかに、ただ穏やかに……

　そんな二人の想いを嘲笑う様に、確かな悪意が忍び寄っていた。

　数日後、封を開けた一通の手紙に、頭を抱えるマリウス。机にバサッと投げ捨てる様に置くと、ミュゼットを呼んだ。

「お兄様から……？」

「ああ。しかもアーシャを同伴させる様にと」

　それはミュゼットの異母兄である、第2皇子ジョシュア殿下から届いた、第一子誕生の祝賀パーティーの招待状。皇族の招待は、実質“命令”と同様である。

「何故お兄様がアーシャのことを」

　ミュゼットは、はっとする。

「……ランドルフ？」

　ジョシュア皇子とランドルフは学生時代の友人であり、また共同事業を行っていることからも懇意にしている。

「……何を企んでいるのか」

「私も行くわ。皇女が付いていれば、そうおかしなことは出来ない筈よ」

「頼む……悪いな、ミュゼット」

「いいえ、大切な従兄と親友の為だもの」

　にこりと笑う紫の瞳には、凛とした皇女の威厳が表れていた。

　翌日、タイミングを見計らった様にアーシャ宛に届いたのは、差出人不明の大きな箱。慎重に開けると、中には女性物のドレスや靴、装飾品などが入っている。

　添えられていたメッセージカードを一読すると、マリウスはぐしゃりと握り潰す。

『パーティーで、これを着た貴女にお会いするのを楽しみにしています。

　──先日貴女を抱き締めた男より』

「お返ししたいのですが、どうしたら良いでしょう？」

　淡々と言うアーシャとは反対に、不機嫌に腕を組むマリウス。

　そんな二人の存在もすっかり忘れ、ミュゼットはドレスを触りながらため息を吐く。

「綺麗……これ、サレジア国の金糸で刺繍されているわ。皇室でもまだなかなか手に入らない貴重な糸よ」

　深紅のシルクの生地に、その貴重な金糸とやらがふんだんに散りばめられている。その目映（まばゆ）さといったら、同梱されている純金の装飾品が霞んでしまう程だ。

「目を治してもらって良かった……こんなに綺麗な物を見られるなんて」

　マリウスはうっとりするミュゼットの手を退けると、さっと箱を閉じる。

「……皇子殿下のパーティーには同行させて頂きます。先生にはご迷惑をお掛けしたくないので。ですが、ドレスは自分で用意致します。まだミュゼット様に頂いたお金も残っておりますし、自分で装飾も出来ますから」

「巻き込んでしまったのに、君に負担は掛けられないよ」

「そうよ、私が用意するわ。どうしても新しい物が嫌なら、私のを手直しすれば……」

　そのやり取りを近くで聞いていたテレサは、何かを思い付き、笑顔で手をポンと叩いた。

「ドレス！そう、ドレスならとっておきの物がございますよ」

　テレサがいそいそと持ってきたのは、少し古びた箱。中から取り出したのは、一着の赤いドレスだった。ランドルフが贈った物に比べると、茶に近い落ち着いた赤。レース飾りが美しく生地も良い物だが、先程の金糸に比べると数段見劣りがする。

「いかがですか？」

　アーシャはテレサが掲げるドレスに近付き、まじまじと見てから呟いた。

「……美しいわ、とても」

　テレサは丸い顔に、ぱっと笑顔を広げる。

「そうでございましょう！？アーシャ先生でしたら、きっとお気に召して頂けると思いました！」

　そして、目にみるみる涙を浮かべると下を向いた。

「……テレサ、そのドレスはもしかして」

「はい、マリエ様……マリウス坊っちゃまの母君様の物です。旦那様とのご結婚の際にお召しになりました」

「結婚式なのにこの色を？」

　不思議そうに問うミュゼットに、テレサは涙を拭いながら答える。

「旦那様が純白のドレスを用意されると仰ったのですが、マリエ様が断られたのです。その色は第一夫人様のものだからと」

　その場がしんとなる。

　テレサはこれを託された時のことを思い出していた。

『テレサ、私の代わりに、これを大事に持っていて欲しい』

『旦那様……』

『私のせいでマリエを不幸にし、挙げ句には命を奪ってしまった。この色を選んだ時の彼女の気持ちを思うと私は……』

『旦那様、マリエ様は貴方様と一緒になられたことを、後悔などされていらっしゃらないと思います。マリウス様という宝物を手に入れられましたし……それに、とても芯の強い方でしたから』

『そうか……そうだと良いな。マリウスには、生涯愛する一人だけと人生を共にして欲しい。もし、いつかそんな女性が現れたら、君の手でこれを渡してくれないか？』

　一夫多妻制は残酷だ。その場に居る誰もが思う。裕福な家庭では男女間の歪（ひず）みを生み、貧しい家庭では一家離散や孤児を生む。

　男児を増やす……ただそれだけの目的がもたらした悲しい結末が、この国には沢山あるのだ。

「でも……見て下さい、ほら」

　テレサがドレスをひっくり返すと、純白の裏地が見えた。

「仕立てられる時に、旦那様が命じられたんですよ。これだけは譲れないと仰って。旦那様はマリエ様を本当に愛していらっしゃいましたから」

　……ああ、確かに父は母を愛していた。だが、その息子である自分のことは、屋敷から追い出し、戻って来ても見向きもしなかった。

　清らかな純白から目を逸らすマリウスに、アーシャは気付いた。

「……お気持ちは嬉しいですが、その様な特別なドレスに私が袖を通す訳にはまいりません」

「いいえ！私にはこのドレスが誰にも着てもらえずに、泣いている様に思えるのです。それに……ほら」

　あてられた長いドレスの丈は、アーシャにピッタリだった。

「やっぱり！マリエ様も背の高い方でしたので。これはもうアーシャ先生しかお似合いになる方はいらっしゃいませんわ！もしお気に召して頂いたのでしたら……可哀想なドレスを助けると思って、ね？」

　──パーティー当日、支度を終え出てきた互いの姿は、初めて会う人の様であった。

　視線を交わしたまま暫く固まるアーシャとマリウス。

　そこに、お待たせ！と楽しそうにやって来たミュゼットの姿に、二人は更に驚いた。

「ミュゼット……それは」

　彼女が着ているのは、ランドルフが贈りつけてきた、あの深紅に金糸のドレス。

「何でそんな物を着ているんだ」

「だってドレスに罪はないし、こんなに綺麗なんだもの。サイズを直したら着られたわ」

　くるくると回って見せる。

「差出人の名前がないんだから返せないし、別に着たっていいと思わない？それに……彼の反応も見てみたいしね」

　くくっと悪戯をする子供の様に笑うミュゼット。

　彼女の逞しさに、アーシャとマリウスも目を合わせて笑った。