もう私に鏡は要らない ～追放された醜い悪女は回復魔力を手に～

第１２話 ～震～

　ランドルフと呼ばれたその男性は、マリウスに更に近付いてくる。

「……何の用だ？」

「久しぶりに会いに来た弟に随分と冷たいんですね。近くに用がありましたので、少し寄らせて頂いただけですよ。……ところで、そちらの女性は？初めてお見かけしますが」

「新しい医師だ」

　マリウスはそう言うと、アーシャを背中へ隠す様に立った。

「ほう……医師にしておくのは勿体ない程美しい方ですね。私の第三夫人にしたい位だ」

「……ランドルフ！」

「ふっ、冗談ですよ」

　男は笑いながら金色の巻き毛を掻き分ける。

　……一般的に見れば、その男の顔は非常に整っているのだろう。だが、その蛇の様な冷たい紫色の瞳に、アーシャは本能的に嫌悪感を抱いた。

　そして彼は、どうやらマリウスにとっても歓迎しない客らしい。アーシャはマリウスの前にすっと出ると、低い声で言った。

「申し訳ありませんが、今は先生と繊細な薬草を干しております。非常に神経を遣う作業ですので、お話でしたら後にして頂けませんか？」

　男はアーシャの頭から爪先までを舐める様に見ると、いやらしい笑みを顔中に浮かべた。

「……気の強い女だな。どこかの令嬢か？」

「ただの医師です。早く日に当てないと薬草が傷みますので、作業に戻らせて頂きます。さあ、マリウス先生」

「……ああ」

　男は、再びアーシャを背に隠すマリウスを睨みつけた。

　その時、カサカサと草の上を軽快に歩く音がした。

「マリウス！テレサが摘んできた薬草だけど、どこに……」

　ミュゼットは男に気付くとピタリと止まる。

「これは……！ミュゼット皇女様じゃありませんか。こんな所でお会い出来るとは」

　ミュゼットもまた、アーシャが未だかつて聞いたことのない、暗い声で男に言った。

「……何のご用ですか？」

「はっ、兄上と全く同じご対応ですね。いくら寛大な私と言えども、あまり気分の良いものではありません」

　それには答えず、ミュゼットはすっと男の横を通ると、マリウスに薬草の篭を渡す。

「本当に御目が見える様になったんですね。……噂によると、醜い魔女みたいな女が治療したとか」

　薬草を広げるアーシャの手がピタリと止まる。

　ミュゼットは男を睨むと毅然と言った。

「噂？宮殿内部のことは、そう簡単に外には漏れない筈ですよ……むやみに探らない限りは。度が過ぎる様でしたら、陛下に申告します」

「おお、そんなつもりは。私はただ皇室の安全と繁栄を願っているだけで」

「それに目が治ったのは事実ですが、醜い女などどこにもおりません」

「ほう、では誰に治療を受けたのですか？そんな素晴らしい医師なら、色々と利用価値がありそうなのに」

「彼女は故郷（くに）に帰りました」

「……それは残念」

　男はアーシャをチラリと見る。

「では……どうやらお忙しい様ですので、今日の所はこれで失礼致します。またすぐにお邪魔致します。きっと、すぐにね」

　男は不気味な笑みを浮かべながら、庭を後にした。

　あの日からずっと──

　兄（マリウス）に復讐する機会を狙っていた。

　マリウスの弱みはあの病院と孤児院、そしてミュゼット。

　だが、ミュゼットは皇女であり手出しが出来ない。

　更に病院と孤児院が建っているあの土地、そして建物も、マリウスとミュゼットの共同名義となっている。

　身動きが取れず苛立たしい思いをしていたが……

　あの女、マリウスの新しい弱みかも知れない。

　男はギリギリと爪を噛みちぎると、気が触れた様に笑い出した。

　その夜、回診を終えたマリウスは、テラスで冷たい夜風に当たっていた。

　カチャリと遠慮がちな音を立て、目の前に湯気の昇るカップが置かれる。振り返るとアーシャが静かに立っていた。

「すみません……後ろ姿を見かけたもので。今夜は特に冷えますので、よかったら」

　マリウスは温かいカップを両手で包む。

「カモミールティーか……ありがとう。良い香りだな」

　口を付け、白い息を吐き出すマリウスの背中に、アーシャは自分のショールを掛けた。ふわっと優しい温もりが、内からも外からもマリウスに広がっていく。

「……君が風邪を引いてしまうよ」

「私は、もう中に入りますから。あの……夜中の回診、今夜は私が代わりましょうか？」

「いや、大丈夫だ。ありがとう」

「何かありましたら遠慮なく言って下さい。では……失礼致します」

　一歩足を出して、アーシャは止まった。マリウスの冷たい手に、自分の手を掴まれたからだ。

「今日はすまなかった。弟のせいで嫌な思いをさせたな」

「いえ……」

「俺は……此処が、この病院と孤児院が、自分の命よりも大切なんだ。子供達を救い、守ってやることが出来る。だから、絶対に失う訳にはいかないんだよ」

　毛の下から覗く目が、頼りなげに揺れている。

「それに……」

　マリウスはその視線を、アーシャの鳶色（とびいろ）の瞳へ移した。

「いや……何でもない。寒いのに、引き止めてすまなかった」

　アーシャは室内に入り、テラスを振り返る。広く大きい筈のマリウスの背中が、何故か小さく震えている様に見えた。

　青空が広がる庭で、アーシャは病院の洗濯物を干している。

　昨日患者が数人まとめて退院した為、今日はこの様な雑用をこなす余裕があるのだ。

　パタパタと風にはためくシーツを眺めていると、何とも爽快な気分になる。深呼吸をしていると、隣の物干し竿に、孤児院の子供達が洗濯篭を抱えてやって来た。

「アーシャ先生！」

「みんなもお洗濯？」

「はい、これが干し終わったらお勉強です」

「そうなの。先生の分はもう終わったから、手伝うわ」

「ううん、これは自分達の仕事だから」

　そう言うと、小さい子が篭から洗濯物を取り出し、それを受け取った大きい子が竿に干していく。長い竿はあっという間に洗濯物で埋まり、篭は空になった。

「息ピッタリね。先生よりも早かったわ」

「いつもやってるからね」

　子供達は得意気に言う。

「それに……早く干して遊びたいんだもん！」

　突然わあっと笑いながら、草の上を走り出した。子供らしい無邪気な姿に、アーシャはほっとする。

「先生も一緒に遊ぼう！」

「いいわよ。お勉強の時間までね。何して遊びましょうか？」

「どんぐり拾い競争しよう！」

「楽しそうね。じゃあ沢山拾って、後で一緒に玩具を作りましょう」

「やったあ！」

　飛び跳ねながら喜ぶ子供達。

「じゃあいくよ……よういドン！！」

　アーシャも子供達に負けじと、夢中になってどんぐりを拾ってはエプロンに入れていく。

　次第にエプロンが重くなり、立ち上がろうとした時だった。

　ドン！

　何かにぶつかり、どんぐりがバラバラと落ちる。

「……またお会いしましたね」

　空を塞がれ、暗くなる視界。

　見上げると、そこにはあの男──ランドルフが立っていた。