もう私に鏡は要らない ～追放された醜い悪女は回復魔力を手に～

第１０話 ～傷～

　パリン！！

「うっ……」

　トーマの前に滑り込んだアーシャが崩れ落ちる。

「先生！」

　鍬を放り、咄嗟に支えるトーマ。

「先生、先生！！」

　割れた鋭い瓶が、トーマ目掛けて再び振り落とされた時……何かがそれを、がしっと阻む。

「熊先生！」

　男の腕を捻り上げながらマリウスが見た光景は──

　目を固く閉じ、耳を塞ぎ縮こまるルカ。

　青ざめた顔でアーシャを膝に抱くトーマ。

　そして……

　茶色い髪に赤黒い血を滲ませ、ぐったりと倒れるアーシャ。

　マリウスの胸に、燃える様な怒りが込み上げた。

　感情のままに男の顔を数発殴り、みぞおちを蹴り上げる。

　男は呻いた後呆気なく伸び、続いてやって来たミュゼットの兵により連行されて行った。

「先生！アーシャ先生が……」

　涙を流すトーマの元へ、マリウスが駆け寄る。

「揺らしたら駄目だ」

　アーシャはうっすら目を開けると、マリウスへ言う。

「自分で……出来ますから……ルカを」

　手を傷口にかざそうとするも、痛みに震え上手く上がらない。

　そしてそのまま、意識を失った。

　ベッドに横たわるアーシャ。

　血のこびりついた髪を撫でながら、マリウスは思う。

　もっとアイツを殴ってやれば良かったと。

　ブラウスにまで染みた血が、その傷の深さを物語っていた。

　長い睫毛が震え、鳶色の瞳がゆっくり開く。

「アーシャ！大丈夫か？気分は？」

「……ルカは？」

「え？」

「あの子……見なかったかしら。あの綺麗な瞳（め）に……あんな醜いものを映したくないもの」

　マリウスは、アーシャの手を両手で包むと優しく言った。

「大丈夫。アーシャ先生と約束したって言って、ずっと目をつむっていたよ」

「そう……良かった」

「君の傷は少し深かったが、綺麗に塞がったよ。脳内出血もないし、軽い脳震盪で済んだのが幸いだ」

「ありがとうございます」

「しかしあんな状態なのに、自分で治療しようとするなんて」

　少し怒った様に言うマリウスに、アーシャは静かに口を開いた。

「いつも……ああして自分で治療していたんです。父に殴られた後」

　マリウスは言葉を失う。

「母が亡くなった後、暴力の捌け口は私達子供に向かいました。私は回復魔力が使えるから、いつも弟達の盾になって」

「アーシャ」

「だから、自分で治療をするのは慣れているんですけど……今日は少し難しくて」

「……そんなことに慣れなくていい！」

　突然語られた彼女の生い立ち。彼女を傷付けたものに対し、凄まじい怒りが沸き、思わず叫んでいた。

「回復魔力が使える様になったのも、母の傷を治したい一心からだと思います。でも……私は無力で、結局母は亡くなってしまいました」

　マリウスはアーシャの細い手を撫でながら言う。

「今日……怖かっただろう。自分の父親と、アイツが重なったんじゃないか？」

　マリウスの言葉に、アーシャははっとする。

　昔は弟を守るのに必死だった。今日は、ルカを、トーマを守らなければと。

　……自分の恐怖はいつも置き去りで、悪魔の前に立ってきたのだ。

　急にアーシャの身体が震え出す。見開いた鳶色の瞳からは、涙が溢れ止まらない。

「ずっと……怖かった。ずっと、ずっと。今も怖い」

　マリウスは彼女の身体を少し起こすと、逞しい胸に抱き締める。そして幼い子供にする様に、背中をトントンと叩いた。

「大丈夫……もう君を傷付けるものは何もないよ。もし現れたとしても、俺が必ず守るから」

　薬草の香りがする、温かい胸。

　こんな風に抱き締められるのは、母が生きていた時以来か。

　まるで、自分がこの世で、価値あるものの様に錯覚してしまう。自分には、魔力以外何もないのに……

　アーシャはふと我に返った。

　憐れまれるのは嫌なのに、何故話してしまったのだろう。こうして、この人の優しさにすがりたかったのだろうか。

　──忘れたの？

　自分は誰かに守ってもらえる様な人間じゃない。

　犯した罪と向き合い、一生苦しみ続けなければいけない。

　アーシャはマリウスの胸を押すと、涙を拭って言った。

「……余計なことをお話してすみませんでした。自分の問題ですので。もう大丈夫です」

　彼女はまだ何か重荷を抱えているのだろうか。

　そんなに哀しい顔をさせる何かを、一緒に背負ってやりたい。

　マリウスはぐっと手を握った。

　ノックの音にドアを開けると、そこにはトーマが立っていた。

「アーシャ先生は？」

「ああ、さっき目を覚ましたよ。傷も問題ない」

　トーマは恐る恐るベッドに近付くと、泣きそうな顔で言った。

「ごめんなさい……俺……男なのに先生を守れなくて」

　アーシャは静かに首を振る。

「そんなことない。あなたは私達の前に立ってくれた。とても心強かったわ。ありがとう」

「先生……」

　アーシャは少年の肩を優しく撫でた。

　アーシャの部屋を出て、廊下を歩く二人。

　トーマは不意に、タタッとマリウスの前へ出ると言った。

「俺、熊先生には負けません。俺とアーシャ先生の方が歳が近いですから。後三年すれば……」

　マリウスは耳を疑う。

「え……今、なんて言った？君とアーシャの方が歳が近い？」

「はい、そうですよ」

「えっと……君は15だったな。で、アーシャは幾つだ？」

「19ですよ。先生、知らなかったんですか？」

　19……！ミュゼットと同じじゃないか。

　自分よりは若いと思っていたが、あの落ち着きぶりと医術の高さからして、勝手に24～5だと思っていた。

「とにかく、子供だと思って油断は禁物ですよ。一生懸命勉強して看護師になったら、アーシャ先生に求婚します」

　ふんと威嚇し去っていくトーマ。

　残されたマリウスは、動揺のあまり、呆然とする。

　8歳……8歳も離れていたのか。

　いや、別に離れているから何だと言うんだ。

　何を考えているんだ俺は……

　金の毛をぐしゃぐしゃと掻き、マリウスは子供達の病室へ入って行った。

　今日は休めと言われたが、目が冴えてしまい、さっきからぼんやりと天井を見つめている。そこに、孤児院の年長の少女、キヤが桶とタオルを持って入って来た。

　黙ったままアーシャへ近付くと、よく絞った温かいタオルで髪の血を落としていく。

「……ありがとう」

　何度かそれを繰り返し綺麗な茶色に戻ると、キヤはアーシャのブラウスを指差して言う。

「それ、脱いで。洗うから。早くしないと落ちなくなっちゃう」

「洗ってくれるの？」

　こくりと頷くキヤにアーシャは微笑み、血の付いたブラウスを脱いでいく。目の前に現れたアーシャの白い肌に、キヤはごくりと息を飲む。

「綺麗……勝てっこないわ」

「え？」

　下を向きながら、ブラウスを受け取るキヤ。そして呟く様に言う。

「私の肌、汚いの。熊先生が薄くしてくれたけど……完全には消えなくて」

　その言葉に何かを察したアーシャ。

「よかったら、私にも見せて」

　華奢なキヤの背中には、コテを押し当てられた様な火傷の痕が幾つもあった。

　……何故こんなことが出来るのだろう。

　マリウスが処置をする前はもっと酷かった筈だ。痛々しさに目を背けたくなるも、しっかりと傷の状態を確認していく。

「時間が経ってしまったから、これ以上は薄くならないって」

「……やってみるわ。深呼吸して、楽にしていてね」

　アーシャが手をかざすと、赤い光が背中を包む。

「温かくて気持ちいい」

　やがてそっと手を下ろし、キヤへ言った。

「鏡を見てみて」

　服をまくったまま姿見の前へ移動したキヤは、あっと叫んだ。

　元から何もなかった様に、傷痕が綺麗に消えていたからだ。

「すごい……！本当に？嘘みたい！」

「あなたの治癒力が頑張ってくれたわ。私は手助けしただけ。後で熊先生と相談して、塗り薬を出しておくわね」

　キヤは顔中に、はち切れそうな笑顔を浮かべた。

「……ありがとう、先生」

“ありがとう”

　幾度となく言われたその言葉。

　温かくなる胸に、いつも酷い罪悪感を感じる。

　これは贖罪なのに。

　喜びなど感じてはいけないのに。

「先生みたいに綺麗じゃないけど、これで少し自分に自信が持てる気がするわ」

「……あなたは綺麗な女の子よ、キヤ」

　偽りのない、アーシャの真っ直ぐな瞳に、キヤは頬を赤らめる。

「先生、今日はトーマを助けてくれてありがとう。私、此処へ来た時からずっとトーマと一緒だったから……もし彼に何かあったら生きていけないもの」

　そして、チラリとアーシャの表情を窺うと言った。

「先生はトーマのことをどう思っているの？」

「優しくて勇敢な子だわ」

「そうじゃなくて……」

　赤毛をいじりながら、キヤは小さな声で言う。

「アーシャ先生はトーマじゃなくて、熊先生とお似合いだと思うわ。とてもいい雰囲気だもの」

「え？」

「それに……ねえ、先生、良いこと教えてあげる」

　キヤはアーシャの耳元に、“良いこと”を囁いた。