薔薇騎士団と最後の守護者～無恵の僕が、女性だけの騎士団に配属になったら能力が開花しました！ ちょ、セクハラは止めて下さい！～

第10話「劣勢の末」

　とうとう洗礼の儀が始まってしまった。

　勢揃いした先輩達に囲まれた僕とユリーナ先輩は、お互いに覚悟を決めて向かい合った。

　僕が負ければ騎士団を辞める。

　ユリーナ先輩が負ければ僕の奴隷になる。

　そんな約束を交わしている事など、僕とユリーナ先輩以外は誰も知らない。

　ここで負けたら、僕の騎士として一生が終わる。

　絶対に負ける訳にはいかないのだ。

　新人の上、無恵の僕が勝てる訳がないと、誰もが思っているだろう。

　僕に想いを寄せてくれているアンナ団長さえ「負けても悔いる事なく精進せよ」と、始まる前に言っていたぐらいだ。

　ただ、期待はしているとも言っていた。

「君が命がけで鍛練に励んでいた事は知っている。可能性が低くとも、立ち上がるその強さを見せてくれ。期待しているぞ」

　そう言ってくれたのだ。緊張で強張った僕の心に、彼女の言葉は温かく響いた。

　お陰で震える事なくこの場に立っていられる。

　ありがとう……アンナ団長。

「怖じ気づかず現れたのね」

　相対しているユリーナ先輩からの挑発。

　そんな揺さぶりに動揺などしない。

　無恵の僕に向けられる挑発、蔑み、暴言。

　騎士学校で散々味わった屈辱に耐えたのだ。

　今更安い挑発に乗るような鍛え方はしていない。

「お手柔らかにお願いしますよ」

　そんな挑発のお陰で、逆に余裕が出来たぐらいだ。握った木剣を力強く握り直し、その時を静かに待つ。

　やがて、

「それでは……始め!!」

　アンナ団長の合図により、僕の騎士人生を賭けた勝負の時が訪れた――

「シールズ!!」

　ユリーナ先輩の言葉と同時に、四枚の盾が召還される。盾はユリーナ先輩を護るように周回し、次の合図を待っていた。

「それが先輩の天恵ですか」

「ええ、天恵無しで、私の盾を破れるかしら？」

　また軽い挑発か……良いだろう。

　少し乗ってみるとするか。

「では、試させて頂きますね――」

　僕は一瞬で間合いを詰めた。

　鍛えた足腰で地面を蹴る生身の技だ。

　ユリーナ先輩は一瞬驚いた表情をしていたけど、すぐに体勢を整え身構えていた。

「クロスシールド!!」

　四枚の盾が先輩の前に十字を作る。なるほど、盾を自由自在に操り、強固な壁を作ったのか。

　これを崩すのは並大抵ではないな。

　崩すのが難しいなら、一旦退くしかないか。

「判断が早いわね。流石、騎士学校をトップで卒業しただけあるわ」

「お褒めに預かり光栄です」

　さて、次の一手を考えなきゃな。

　防御が固いなら一点突破は難しい。

　それに、ユリーナ先輩の反射神経も素晴らしく、攻撃される前に盾を動かすのが速い。

「あら、もう来ないのかしら？ なら、次は私の番ね――シールドバッシュ!!」

　一枚の盾が僕を目掛けて飛んで来た。

　横に転がりながらも、それをなんとか避けると、盾はユリーナ先輩の元へ素早く戻っていく。

「まだよ！」

　盾は次々に襲いかかってくる。同時に三枚の盾が左右正面から襲ってきたのは、流石に冷や汗が出た。

　防戦一方とはこの事だ。

　攻撃も盾に弾かれるし、その盾が襲っても来る。

「中々厄介な天恵ですね」

「お褒めに預かり光栄ね。それで、もう降参かしら？」

　くそっ、返す言葉がない。

　一体どうしたら、この状況を打開出来るんだ。

　ユリーナ先輩に、少しでも隙が出来れば……そうか!! 攻撃は最大の防御だが、この場面では逆なのかもしれない。

　防御こそ最大の攻撃になり得る――

「こんな温い攻撃では、僕を降参させるなんて無理ですよ？ もっと本気で来てくれないと」

「あら、まだ強気な態度が取れるのね。良いわ……お望み通りにして上げる！」

　召還された盾の全てが、僕に向かって襲いかかってくる。

　左右正面後方。

　これをまともに喰らったら、盾に押し潰されて骨を持っていかれるのは間違いない。

　逃げ場がなく、ピンチに陥ったように見えているだろうが、まだ逃げる場所はある。

　一つ空いているのだ。

　空を見上げる事が出来る"上"が。

　ギリギリまで力を足に溜め、時を伺う。

　盾が接近し、僕を押し潰さんとした瞬間――

　溜めていた力を解放し、ユリーナ先輩の元へと飛び上がった。

「なっ!?」

「貰ったぁぁーっっ!!」

　振り上げた木剣を盾が戻るより速く振り抜く。

　これで、勝負は――

「うっっ!! かはっっ！」

「私、盾が四枚"だけ"なんて言ったかしら？」

　負けたのか……？

　もうあと少しという所で、五枚目の盾が僕の剣を防ぎ、六枚目の盾が空中にいた僕を弾き飛ばす。

　僕はそのまま地面に叩きつけられていた。

「勝負は着いたみたいね……団長！」

「うむ、この勝負――」

「まだだっっ!!」

　まだ終わってなんかいない!!

「何度立っても、状況は変わらないわよ！」

「そうだぞタクト君！ 負けて悔しいのは分かるが、これはあくまでも君の力を確める場だ。これ以上やると、君の騎士人生にも影響が出るぞ！」

　だから立つんだ。

　ここで負けたら、僕は終わりなんだ！

「やらせて下さい！ 後一回、後一回だけチャンスを下さい!!」

「しかし……」

「良いんやない？ 諦めが悪いのも騎士には必要な要素や。ただし、危ない時はすぐに止めるで」

　僕を援護してくれたのは、メリル副団長だった。

「分かった。後一度だけチャンスを与えよう！ 良いかな？ ユリーナ君」

「分かりました。ただ、遠慮なんてしないわよ……タクト君！」

「それで構いません」

　なんとか仕切り直す事が出来た。

　まだ勝負は、終わってないんだ！

「悪いけど、最初から全力で行くわよ！」

　六枚の盾を召還し、勝負を決めようとするユリーナ先輩。盾六枚の波状攻撃なんて、流石に避けきれない。

　どうする？ どうすれば良い？

　負けたくない！ 騎士を続けたい！

　あの女を……屈伏させてやりたい!!

　敗北の許されない状況に、僕のどす黒い感情が溢れ出て来る。そして、僕の何が目覚めた。

『ようやく目覚めおったか』

　誰だ、この声……低く、腹に響くような傲慢な声。

　アンナ団長と居た時も聞いた覚えがある。もしかして、僕の中で響いているのか？

『その通り。俺の声は、お前にしか届かん。俺は待っていた――お前が目覚めるのを』

　どういう事だ？ 僕が目覚める？

『俺はお前の"闇"だ。お前はこれまで、無意識に俺を抑え込んでいたに過ぎん。だが、これで俺は解放された。これからは、闇の俺と光のお前で、共存しようではないか』

　僕の闇がお前？ 共存してどうなる？ こんなどす黒い感情、人に向けたら大変な事になるだろ！

『だが、力は手に入るぞ』

　力だと？ それって……。

『ああ、お前が喉から手が出るほど欲しい力――天恵だ。しかも、この力は"アヴァロン"と同じだぞ。くくっ、どうだ？ 偉大なる力が欲しくはないか？』

　伝説の騎士アヴァロンと同じ力……。

　僕が頷いたらどうなる？

　僕の意識は失くなるのか？

『安心しろ、消えるのは俺の声だけだ。ただ、闇の感情はお前の中に残り続ける。俺は、謂わば――力そのものなのだ。さあ、どうするか選べ』

　僕は、僕は……負けたくない!!