揚羽蝶と黙示録

第35話 少女とおぞましき復活

「やったぞ！　終末戦艦を撃破した！」

　おおっと管制室で歓声が上がる。

　モニターにはボロクズと化したトランぺッターが力なく漂っていた。もはや死体のようなその姿に、人類は勝利を確信した。

「やったな……ついに我々は、神をも超越したのだ。あの脅威を打ち倒したのだ！」

　長官は悦びに打ち震えながら、端末にかける。

「スズシロ、やったぞ！　あの敵を倒したんだ！」

　しかし返答はない。

　長官は予感を感じた。そしてコンピュータルームに急ぎ、サーバーに接続されているスズシロを探した。

「スズシロ？」

　返答はない。

　椅子に座りケーブルに繋がれているスズシロは、力なく背もたれに身を任せていた。サイボーグながらも、ぐったりとした様子は魂が抜けていると感じられた。

「過負荷に耐えきれず壊れたのか……」

　長官はスズシロに手を合わせた。彼女の功績は計り知れない。地球に戻ったら慰霊碑を立てなければならないと長官は思った。

　長官は管制室に戻る。まだ緊張は解かれないが、どことなく勝利のムードが漂っていた。先程とは違う、重荷のとれた明るい雰囲気があった。

　宇宙空間で、ニルヴァーナの直撃を受けたトランぺッターは漂っている。生気を感じないたたずまいで、完全に沈黙したように思われた。

　これで地球を脅かすものはいなくなった。テリオンも、ドグマゼロにより本星が壊滅状態だ。残った地球の戦力で対処できるだろう。

　しかし管制官の一人が異変に気付いた。

「目標内部に高エネルギー反応！」

「何だと！」

　モニターに映る死んだはずのトランぺッターは、死から復活する不死鳥のように生物的な動きを見せていた。

　金属でできているはずのトランぺッターはめきめきと姿を変えていく。近くの隕石を取り込み、巨大化していく。姿かたちも変わっていった。

　羽の生えた巨大なホルンは、さらに巨大になっていく。隕石を飲み込んで手足と変化させ、今やそれは巨人となっていた。

　そしてトランぺッターは、ゆっくりとニルヴァーナに向け降下していく。

　管制室に再び恐慌が戻り、一気に人々は絶望に叩き落された。

「奴が来る！　ニルヴァーナ、再充填急げ！」

「ダメだ、エネルギー供給が間に合わない！」

　月のクレーターに隠されていた砲台、レーザー照射機が総動員され、迫りくるトランぺッターに向けられた。

　しかし月面の迎撃システムは、未知の敵を前に豆鉄砲程度の威力しかない。巨人の前にはどんな攻撃も無力だった。

　ずしん、とトランぺッターは月面に降り立ち、悠々と歩き始める。ひっきりなしに砲撃が向けられるも、それが効いている雰囲気は微塵もなかった。

　砲身の横に立たれ、もはや無力と化したニルヴァーナの横に巨人は立つ。

　がっと巨人は砲身を持った。

　そして同化を始めた。

　一見ずっ、ずっと巨人の方が飲み込まれていくようだ。しかし、ニルヴァーナ全体が粘土のようにぐねぐねと曲がっていき、それ自身が意志を持っているように見え始める。しかし砲台が意志を持っているわけがない。

　トランぺッターにニルヴァーナは完全に乗っ取られた。

　ニルヴァーナを吸収して、さらに巨大な巨人になる。もはやその全長は五百メートルをゆうに超えていた。

「トランぺッターが、ニルヴァーナを……食いやがった……」

　管制官の一人が絶望の声を漏らす。

　超巨大要塞と化したトランぺッターに、もはやなすすべはない。人類軍の戦力は全て使い果たしたと言っても過言ではないのだ。

「化け物め！」

　長官は何度目かの拳をデスクに叩きつけた。

　夥しい汗が長官の額を流れる。これまでの犠牲は、全て無意味だったというのか。神はどこまで無慈悲なのか。

　しかしその考えも、危険を知らせる管制官の叫びにかき消されてしまう。

「トランぺッター、上昇！」

「推力上昇……どんどん内部のエネルギーが増していきます！」

　長官は瞠目してモニターを見つめた。

　自分たちが戦っている相手の巨大さ、壮大さを改めてかみしめた。こいつは制御不能の化け物だ。人知を超えたものなのだ。人間の手でコントロールなど、できないものだ。

「こ……こっちに来ます！」

「全員退避！　緊急用シャトルに乗り込め！」

　長官が率先して部下の退去を促す。次々に自動ドアから急いで出ていく人々。しんがりは長官が努め、モニターに迫りくるトランぺッターを睨みつけていた。

『ウオオオオオオオオオオオオオオオオン』

　獣の雄たけびが宇宙を轟かせる。

　トランぺッターは、胸のブラックホールを手で押し広げる。それは胸に咲いた巨大な花弁のようだった。

　ブラックホールが宇宙ステーションを吸い込んでいく。

　脱出ポッドで逃げる余裕などなかった。大渦に巻き込まれた様に何もかもがへしゃげ、折れ曲がり、すべてが虚無に飲み込まれていった。

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　モニターで惨状を見つめる紫苑は、もはや言葉もなかった。

　人々が次々に死んでいく。それも、紫苑が乗っているものによって。敵の心臓部は目の前にあるのに、どうすることもできない。無力感が紫苑を包み込んだ。

「人類如きが宇宙に進出しようなどと、ましてや神の機械を利用しようなどとおこがましい。彼らはそれがわかっていなかったのです」

　そう言い放つアポカリプスを、きっと紫苑は睨みつけた。

「人間のことをわかっていないのはあなただよ！」

　アポカリプスに表情筋はない。黙って真顔のまま紫苑の言葉を聞いている。

「あなたたち神は、人間がどんなに必死に生きているのか知らない……たとえ荒廃した世界でも、ゴミ山に埋もれようとも、生きる希望を失わない人たちのことを知らない！　あなたたちは、そうした逞しく生きる人たちを絶望させてるだけなんだよ！」

「……ごもっともなご意見、ありがとうございます」

　恭しくアポカリプスは会釈する。

「しかし……あなたは物事の尺度を測り間違えている。我々はそんな小さな次元で動いてはいないのです」

　今度は紫苑が無言になって聞き入っていた。

「例えば、ゾウが蟻を踏み潰すのに悪意があるとお思いですか？　それに比べれば我々は随分温情がある。人類の、ひいては宇宙の管理に努めているのですからね」

「あなたたちは……本物の外道だよ！」

　紫苑はそう言い放った。

　アポカリプスはやはり、何の表情も浮かべていなかった。