揚羽蝶と黙示録

第17話 少女と別れ

「ガルルルゥア！」

　アゾートは獣そのものの声を上げ、ガビジィに飛び掛かる。

　今度はガビジィも対処しきれなかった。

　押し倒されてがしゃあんと倒れ、部品が散乱した。

「クルルルルルルル……」

　アゾートは喉を鳴らす。その眼下には、明滅を繰り返すガビジィの目がある。

　ぐしゃりと、アゾートの前脚がガビジィの頭を踏み潰した。

　がらくたでできたガビジィの顔は砕け、部品が飛び散った。

「Arrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr！」

　アゾートは勝利の雄たけびを上げる。

　倒れたガビジィは目のライトが消え、死んだように、機能を停止していた。

　ぐしゃぐしゃと、肉食動物が獲物を屠るようにアゾートはガビジィを解体し始めた。

　人間であれば内臓に当たる歯車、ラジエーター、コンバーターなどがえぐり出され、放り投げられる。

　血のようなオイルがガビジィから吹き出ていた。

「あ……あ……ガビジィ……」

　紫苑は傍らのヤマガミが絶望しているのを見て取った。

　ヤマガミはガビジィに絶対の自信を持っていたらしい。最初は自信がある顔をしていた。しかし今は、それは儚くも崩れ去っている。

　屠られるガビジィを前に、ヤマガミは指をくわえて見ているほかなかった。

「くそーっ！」

　ヤマガミは耐えられなくなり、アゾートに向かって走り出す。

「テリオンども！　これ以上、俺の友達を傷つけるなぁーっ！」

　ヤマガミは半狂乱になっていた。失恋と友達の死。同時にやってきたそれを受け止めきれず、自分で自分がわからなくなっているようだ。

「ヤマガミさんっ！」

　紫苑は叫び、揚羽蝶の翅を展開する。

　目まぐるしく変わる現状に、紫苑は何をしたらいいのかわからなかった。自分がやるべきことに、彼女は今やっと気づいたのだ。

　戦う覚悟。それもなしに今まで彼女は戦った。彼女は初めて自我を保ったまま、自分から戦おうと思った。

　だが、アゾートがガビジィの内臓を弾き飛ばし、それがヤマガミに衝突したのは一瞬だった。

　がつん、と音がして、破片の一つがヤマガミの頭部に命中した。

　ヤマガミの頭から血が噴き出す。

　彼は、急に放心した顔になった。

　やおら、彼は倒れる。地面に血がゆっくりと広がっていく。

　紫苑はずっと目を見開いていた。

　ヤマガミが倒れている。さっきまで自分と会話していた人が、生気を失い、ぐにゃりとなっている。

「うわあああああああっ！」

　紫苑は叫ぶ。

　ヤマガミの負傷に火をつけられ、紫苑の闘争本能に火がついた。

　瞬間、紫苑の掌から剣の柄が生成された。柄の先からビームの刃が伸びる。

　紫苑はガビジィから離れ、ヤマガミにとどめを刺そうとするアゾートに斬りかかった。

　アゾートは危険を察知し、飛びのいた。

　紫苑はヤマガミに駆け寄る。

　彼は既に虫の息だった。血まみれの顔で、こひゅー、こひゅーと呼吸している。

「ヤマガミさん、ごめん」

　紫苑はヤマガミの目を見て、謝罪した。どんよりとした目には、何の表情も浮かんでいない。

　紫苑は翅を広げる。揚羽蝶の翅は、紫色の妖艶な光を放っていた。

「これが、あたし。多分あたし、人間じゃない。だから……あなたの気持ちには応えられない。でも、全力で皆を守るから」

　紫苑は自分が人ならざるモノだと自覚し始めていた。

　人間のように、人間を好きにはなれない。

　紫苑が夢見た人とは、紫苑が思い描いたものに過ぎない。現実はそうではなかった。理不尽に敵意を向けられることもあれば、望みもしない好意を向けられることもある。

　だが、紫苑は人間を守りたいと思った。

　それは元・人間としての同朋意識だろうか、誰かの生活を守りたいという本能だろうか。

　そうではない。自分には今、確固とした意志がある。

　自分の立ち位置を知る。かつてヤマガミに言われたことだ。紫苑は今、自分が何をしたいのかわかるような気がした。

「ヤマガミさん……もう、あなたみたいに悲しむ人を見たくない」

　誰も悲しい思いをしないでいい世界。それが紫苑の望みだった。

　テリオンがいなければヤマガミは町で暮らせていた。そして怪我をすることもなかったろう。

　テリオンが全ての元凶だ。

　目の前で誰かが悲しい思いをすれば、それを癒す。もしくは敵から守る。それが紫苑の信条となっていた。

　しかしそれも、少し遅かったようだ。

　ヤマガミは吐血した。

　紫苑の顔に絶望の色が浮かぶ。

「カロロロロロロロロロ」

　アゾートが喉を鳴らしている。

　きっと紫苑はアゾートを睨みつけ、ヤマガミを地面に丁重に置き、たっと跳躍、翅で滑空してビームの刃を振るった。

　刃で斬られたアゾートの体表から、ばっと血が飛び散る。

　アゾートはぎょっとした目で紫苑を見た。

「ガルルァ！」

　アゾートは怒りの声を発し、紫苑に向かった。

　圧倒的な質量が紫苑を追いかけてくる。紫苑は殺意の塊からの爪を、縦横無尽に動いてかわした。

　突破口が見えない。今までだって、本能のみで戦ってきた。しかしこの敵は、紫苑の力で陵駕できない力を伴っていた。

「このーっ！」

　紫苑は無我夢中でビームの剣を投げた。

　それが怪我の功名か、どすっ、と刃がアゾートの額に突き刺さる。

「ガギャアアアアッ！」

　怒りの声がアゾートから発せられる。

「テリオン……許さない！」

　どうすれば相手を殺せるのか。紫苑はひたすらそれを考えていた。だが、未知数の怪物に対して想像できることは限られている。

　アゾートの怒りの爪が振り下ろされる。紫苑は飛び退り、爪の一撃が地をえぐって、土埃を立てた。

　アゾートの眉間に剣が突き刺さっているものの、この生き物は脳が頭にないらしい。目は焦点を失いぎょろぎょろと回っている。その様子がかえって恐ろしかった。

「グエッ！」

　アゾートが何かを吐き出す。紫苑は跳躍して避ける。強い酸が、地面を焼いた。

　どうする。紫苑は考える。

　紫苑は新しく剣を掌から生成した。

　剣を握ったとき、ずんっと体が重くなるのを感じた。武器を作るのは相応の体力を必要とするらしい。これ以上武器を無駄にはできない。

　肩で息をする紫苑に、アゾートが迫る。

　その時、もう一つのビーム刃がアゾートの喉を後ろから貫いた。

　モルフォ蝶の翅がはためくのが見えた。

「ユキ！」

　倖亜が戻ってきたのだ。

　アゾートは半狂乱になり、身体を揺する。

　まだ生きていられるようだ。

「くっ！」

　倖亜は飛び退き、紫苑の脇に着地する。

「恐ろしい生命力だわ……」

「ユキ、大丈夫？」

「あいつを倒すためには、二人の息を合わせて心臓を狙うしかないわ！」

　だが、硬い皮膚を持ち暴れまわる相手にどうやって？　

　その時、がしゃがしゃと、何かが立ち上がる音がする。

　壊れたと思ったガビジィが動き出したのだ。

　体中から内臓たる歯車を飛び散らせ、目を明滅させながら、ガビジィは最後の力を発揮した。

「ガビジィ、やれーっ！」

　気がつくと、後ろのヤマガミが倒れたまま叫んでいた。

　肺を裂くような声だった。

　ガビジィは主人の声に呼応、アゾートにしがみつく。アゾートは唸り、身をよじったが、執念でガビジィはその動きを止めていた。

「ガビジィごと貫くんだ！」

　ヤマガミが叫ぶ。

　紫苑と倖亜はうなずき、それぞれアゾートの正面と背後に回る。

「はああああっ！」

　紫苑の刃がアゾートの胸を、倖亜の刃が背中を貫いた。

　ビームの粒子同士が干渉し、増幅して巨大な刃となる。

　ガビジィは刃に挟まれる形になり、今度こそ粉々に砕ける。

　ごみの体が焼け付き、火葬されるように焦げ、燃え尽きていく。

　最後に目のライトが、まだ生きたかったと言うように瞬いた。

「Gyaaaaaaaa……！」

　アゾートは虚空に雄叫びを上げながら、段々衰弱し、ついには地に倒れ込んだ。

　どぉん、とあたりを揺るがす音。

　紫苑と倖亜は、巨獣の傍らで亡骸を見下ろし、周囲の人々は畏れを抱いた目で彼女たちを見ていた。

　　　・

　戦いを終え、場に静寂が戻ってくる。

　広場にアゾートの死骸が横たわっている。

　そして犠牲者たちの亡骸を、残った人々は処理し始めた。

　ヤマガミは息も絶え絶えで、紫苑の腕の中で薄い呼吸を繰り返していた。

「あんたは……俺を好きになってくれなかった」

　ヤマガミは苦しそうに言う。彼の最後の言葉だと思い、紫苑は悲しみをこらえて聞いていた。

「でも、それは仕方ないことだと思う。俺は後悔していない。俺はあんたが、好きな人に巡り合えたらいいと思ってる。それが人間、一番幸せなことだから」

　最後にヤマガミは、紫苑の頬を撫でた。

「幸せになれよ……」

　それきり、糸が切れたようにヤマガミの身体から力が抜けていった。

　彼の見開かれた目を、紫苑は慈愛でもって閉じた。

　少ししてから、ヒビノがヤマガミの遺体に青いビニールをかけ、手を合わせる。

　紫苑がヒビノに語りかけた。

「あの、あたし……」

「出ていけ……」

　ヒビノは眉間にしわを寄せる。

　周りの人々は黙って、それぞれの大事な人の死を悼んでいる。

「あんたたちが来てから、みんなおかしくなった。あの怪物は、あんたらを追いかけてきたんだ。そうとしか思えない。我々は日々を生きることしか考えていなかった、敵に目をつけられることなんて、していなかったからな」

「あたしにできることなら、何だって……」

「出ていけえっ！」

　ヒビノは叫んだ。その声に悲痛さがこもっている。

　紫苑は泣き出しそうな自分をこらえるのに精一杯だった。

　肩を震わせる紫苑を、そっと抱いてなだめるように倖亜は言う。

「行きましょう、紫苑。ここは最初から私達の居場所じゃない」

　そうして二人は、集落を後にした。

　　　・　　

　アゾートに埋め込んだ生体発信機からの信号が途絶えたとき、アザドはその死を知った。

　軍用ヘリで帰投する中、タブレット型端末を見つめるアザドの顔は、驚くほど冷静だった。

「お前の作品も、失敗に終わったか」

　隣の男が訊いてくる。

　アザドは無表情のまま答えた。

「失敗なくして成功はあり得ない。あれもまた、なにかの礎となるのだよ」

「その前に戦争が終わらなければいいがな」

　男の皮肉を、アザドはふっと笑って流した。