揚羽蝶と黙示録

鬼の章

第1話 少女とモルフォ蝶

　少女、杠紫苑は今朝も灰の海岸を歩いていた。

　海岸には様々なものが流れ着く。海の向こうでは戦いが続いている。戦争のごみが、鉛色の海を漂ってここに終着するのだ。

　遠目にはクジラと見紛う、真っ二つになった巡洋艦。なにかの燃料を入れていたらしきドラム缶。銃らしきものの部品。

　傷ついたそれらは、戦争の激しさを物語っていた。どこかで核兵器も使われているらしい。時折大砲のような爆発音で紫苑は目を覚ます。戦争で流された血と廃棄物は大地を、海を汚し、地球は灰色の星になってしまった。

　どんな戦いが起こっているのか、誰が何と戦っているのか紫苑は知らない。海に浮かぶ小島で生まれ育った彼女は、海の外の世界を知ろうとも思わなかった。

　島の住民は、紫苑を除いて両親含め皆死んだ。原因不明の病で医者もおらず、次々に倒れていった。紫苑はそんな彼らの死に顔を覚えている。満足して死んだ者は、誰もいない。

　紫苑は一人の生活を寂しいとは思わなかった。十年もこの生き方をしているせいで、感覚が麻痺したのかもしれない。

　紫苑は浜に流れ着いたものを集めて生計を立てていた。月に一度、この島に商人が来る。島に流れ着いた資材と、食べ物や消耗品を物々交換してくれるのだ。

　特に新品に近い武器は高値で売れるらしく、商人はそれらを持ってくると喜んだ。ただ、紫苑は食料と水さえ貰えれば何でもよかった。

　集めたものに比べて交換してもらえるものは雀の涙だ。日持ちする乾パン、塩素の味がする水を一ヶ月分。それでも紫苑は、それを蓄えに生活できている。細身の少女一人が生きるのに、豪華なものは必要ない。

　お化粧、衣服などに気を遣う生活は、紫苑とは完全に無縁だった。そういうものに憧れたときもあったのだが、自分の置かれた状況を考えて「無理だな」と思ったのだった。

　紫苑は空を見上げた。彼女が生まれたときと変わらない風景がそこにあった。

　真っ赤な海に覆われたもう一つの地球。

　十四年前に出現した異世界。あの星にも人間が住んでいるという。地球と衝突するわけではなく、空を占めるほどの位置で止まっているようだ。

　あれが空に現れてから、人々の生活は変わったという。栄華を極めた人類の文化が破壊され、あっという間に世紀末の世界になってしまったらしい。

　紫苑は自分が生まれる前の世界を知らない。だから前の時代から生きている人々が今どんな思いなのか、知る由もない。

　しかし今の世界が、途轍もない境遇にあることは疑いようがなかった。

　今日もまた資材を集める日々。ルーチンワークも慣れたもので、もはや疲れることはない。ただ拾って、あばら家に溜めておく。それだけだ。

　ふと紫苑は、視界の隅に青く輝くものを見つけた。

　それは大きなモルフォ蝶の翅だった。

　海岸に止まっているように、翅が短い間隔で開いたり閉じたりしている。サファイアのような青が、灰色の世界でただ一つの色彩のようだった。

　その翅の下には、黒いコートを着た人間がいた。

　紫苑は驚き、それに駆け寄って抱き起こした。

　黒コートの人物は、紫苑とそう変わらない背格好の少女。右肩に三つ編みの髪がたれており、その黒髪は艷やかだ。

　白磁の肌。薄い唇。女性らしさに溢れた少女は海水に濡れているため、より色っぽく見える。

　少女は眠っているように目を閉じている。まさか死んでいるのではないかと思ったが、胸に顔を近づけると鼓動を感じた。気を失っているだけのようだ。

　とりあえず、家に運ぼう。

　紫苑はそう思った。

　少女は水を吸ったコートを着ていても、驚くほど軽かった。

　ここに野ざらしにしていては本当に死んでしまう。紫苑は他人を見捨てることなどできない。

　少女を担いで、紫苑は我が家へと戻っていった。

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　音無倖亜が目覚めたとき、建物の穴を通して吹いてくる海風と、背中にごつごつした木の感触を感じた。

「起きた？」

　不意に横から声をかけられ、倖亜はびくっと肩を震わせた。

　倖亜の傍らには、ずたぼろのシャツとハーフパンツを身に着けた、痩せこけた子供がいる。髪を短く切り、男の子か女の子か判別に少しかかった。

　にっと傍らの子供が笑う。その笑い方から、倖亜はこの子が女の子だとわかった。

「あなた、名前は？　私は杠紫苑」

　紫苑の声は透き通るような声だった。見た目に似合わず綺麗な名前だな、と倖亜は思った。

「私は音無倖亜」

　おとなしゆきあ、と紫苑は小声で反芻する。

「綺麗な名前だね」

　そう紫苑は言った。

「何か食べる？　乾パンくらいしかないけど……」

「いいえ。いらないわ」

　倖亜は申し出を断った。

　テリオンという種族は、食事をあまり必要としない。地獄のような環境に適応進化したテリオンは、最低限の栄養で長く活動できるのだ。

「あなた、どこから来たの？」

　紫苑が訊く。

　倖亜は上体を起こした。

　そして、上を指差した。

　紫苑はそれに倣って上を向く。

「上のセカイ？」

　紫苑は少し考え込んで、それからぷっと笑った。

「まさかぁ。あんな星に、人間がいるわけないじゃん」

　人間。その言葉は、紫苑がテリオンではないと自分で言ったようなものだ。

　であれば。

　自分はこの少女を憎むべきなのだろう。

　人間とテリオンは相容れない種族、表の地球を巡って争う存在だからだ。