明日香抄

第5話 雨降って地固まる

　――ぱぁん！

　室内に乾いた音が響き渡る。それはお袋が、間に入って親父に平手打ちをかました音だった。

「明日香ちゃんに指一本でも触れたら許しませんよ！」

　母屋に重苦しい沈黙が訪れる。やがて親父は、憑き物が落ちたようにがっくりと項垂れ、何も言わずに奥へ引っ込んでいった。

「克己君、大丈夫か」

　明日香の親父さんが、手を差し出してくれた。僕は知ってる、この人は下戸だ。あの一升瓶はほとんど親父がたいらげたんだろう。

「相良（さがら）さん、明日香ちゃん、ほんとにごめんなさいね。ああもう、我が夫はなんと情けない」

「いえ、とんでもない。私の方こそ大人げなかったと反省しております。誠に面目ない」

「克己っ、血がでてる！」

　気が付くと、右腕に割れたコップの破片が刺さっていた。たいして深い傷ではない。腕の傷なんかよりも、明日香の泣き顔が心に痛かった。

　パタパタと、明日香がものすごい勢いで救急箱を取りに部屋を出ていく。

「なあ、克己君。君は自ら宣言をした。本当に娘を、明日香を好きなのか？」

　明日香の親父さん、顔は笑ってるけど目は笑っていなかった。杜氏頭も、お袋も、僕の答えを待っている。

　僕はなぜ、親父を殴ったんだろう。自分のため？　いや、勝てないと分かっている。普段なら黙って話だけ聞いてたはずだ。どうして？

　 ――ああ、そうか。

　明日香を泣かせたから。家族同然で過ごしてきたのに、てのひら返したように明日香を『その娘』と呼んだから。それは明日香への侮辱に他ならないから。そう気が付いた時、なぜだろう、目頭が熱くなった。

「明日香が……好きです。うまく言えないけど、小学生の時から婚約者を決められて反発してたけど、やっぱり僕は明日香が好きなんです」

　背中で『ことん』と音がした。振り返ると、救急箱を抱えた明日香が立っていた。

「坊ちゃん。男に二言は無し、ですよ」

「来年作付けする酒米で意見が合わなくてな、よくあることだ。蔵主さんの酒癖の悪さは昔からよく知ってる。婚約解消の件は気にしなくていい」

　明日香の親父さん、今度は目も笑っていた。

「親父に代わってお詫びします、すみませんでした」

「まあ、ついこの間までランドセル背負ってた子が……やだやだ、年はとりたくないものね」

　お袋が目尻を拭いながら、サイドボードに飾ってあった大杯を取り出し、転がっていた一升瓶を拾い上げた。杜氏頭が仕込んだ大吟醸。

「女将さん、何をなさるので？」

「ここにいるのはみんな家族です。源さん、あなたもよ。固めの杯をしましょう」

　お袋が勢い良く栓を抜き、大杯になみなみと注いでいく。

　ここに明日香の母さんが加われば、親父は四面楚歌だ。ちょっと気の毒な気もしたが、身から出た錆、致し方ない。

　その夜、少しだけ口に含んだ大吟醸は、しょっぱくてほろ苦かった。一生忘れられない味。

「あの時、思ったの」

「ん、何を？」

「私の人生、ぜんぶ克己にあげてもいいって。ねえ克己、ほんとに私でいい……」

　僕は思わず人差し指を、明日香の唇に当てて遮った。

「それ、もう言うなよ。僕は明日香に相応しい人になりたい。これからもよろしく」

「うん、私も克己に相応しい人になりたい」

　食材を詰めた袋をぶら下げ、手を繋いで歩道を歩く。

「ちょうどご飯が炊きあがる頃かな。焼いたアジの干物に、大根おろしたっぷり乗せてお醤油をたらす。どうだ！」

「うわっ、話だけでご飯一膳食えそう」

「あ、ちょ、引っ張らないで。歩き難いんだってば」

「ねえ、西日本バージョン聞かせてよ」

　むふんと笑い野望を話し出す明日香の、ポニテがゆらゆら揺れていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ー完ー